CHAPITRE 1

– Sarah ? Il vient ce café ? hurla ma chef adorée.

Je relevai péniblement la tête, louchai vers la vitre qui séparait mon bureau, minuscule et déprimant, du sien, digne de la galerie des Glaces. Je finirai par tenir ma promesse : j’allai quitter cet endroit rapidement et, plus jamais, je n’accepterai de travailler pour une femme.

Ma chef, directrice financière, a la capacité incroyable de faire peur à tout le monde. Même aux machines. En tout cas, c’est la seule explication rationnelle justifiant ma relation longue et profonde avec la machine à café. Relation concurrencée par la fabuleuse histoire que je vis avec le photocopieur.

– Je m’en occupe, souris-je, les dents serrées, en mettant en route la maudite machine à expresso.

– Vous devriez cracher dedans, me conseilla Nicolas, notre dévoué directeur des ressources humaines.

Je relevai les yeux vers lui tandis que le liquide brunâtre s’écoulait lentement dans le gobelet. Nicolas m’offrit un sourire éblouissant. Avec ses cheveux courts, noir ébène, et sa peau encore hâlée par son dernier séjour aux Caraïbes, il était superbe. Surtout que, si mon œil était juste, son costume était du sur-mesure.

Je plaçai mes cheveux derrière mes oreilles, commandant à mon cerveau d’arrêter de fixer Nicolas, alias « l’Homme de ma vie », comme s’il était une œuvre d’art. Ce qui aurait été d’autant plus dommage que les possibilités d’interactions physiques sont plutôt limitées avec une statue.

– Vous avez coupé vos cheveux, non ? s’enquit-il en me fixant intensément.

Je sentis mon estomac se ratatiner, avant qu’un vague frisson de plaisir ne cavale le long de mon échine. Si Nicolas ignorait encore à quel point je fantasmais sur lui, mon corps, lui, en avait parfaitement conscience. Ou alors le dérèglement climatique était plus violent que ce que les scientifiques nous annonçaient.

– Euh… oui, trois fois rien, répondis-je en triturant une mèche entre mes doigts.

– C’est joli.

– Sarah ! Il vient ce café ?

– Faut vraiment que je quitte ce boulot, marmonnai-je en fixant le gobelet devant moi.

– Et quitter notre belle entreprise ? Voyons Sarah, nous serions… perdus sans vous.

Regard de braise, sourire enjôleur, parfum entêtant. Diable, cet homme était la seule bonne raison qui me maintenait accrochée à mon bureau et à mon poste. Lui, son corps splendide, son humour dévastateur et ses manières de gentleman. La réincarnation du prince charmant – avec un téléphone portable en lieu et place du cheval blanc.

– Je crois que c’est un peu exagéré, souris-je en passant devant lui, le café de la discorde à la main.

Je toquai à la porte de ma chef, tentant d’ignorer le petit sourire amusé qui soulevait les lèvres de l’homme de mes rêves.

– Enfin ! soupira Chiara. Vous l’avez torréfié vous-même pour que cela prenne autant de temps ?

– Ne la blâmez pas, je l’ai distraite dans sa tâche, m’excusa Nicolas en entrant à ma suite.

– Nic’ ! Quelle bonne surprise ! se réjouit-elle, en bondissant littéralement de son fauteuil.

Elle lui claqua deux bises sonores sur les joues. Je croisai le regard de Nicolas, à mi-chemin entre exaspération et appel au secours. Levant un sourcil moqueur, je me pinçai les lèvres pour réprimer un rire.

– Souhaitez-vous un café, Nicolas ? demandai-je en appuyant volontairement sur son prénom en entier.

– Avec plaisir, Sarah.

De nouveau, il m’offrit ce sourire renversant, accompagné d’un clin d’œil qui me fit littéralement fondre. Je quittai le bureau sur la pointe des pieds, laissant à Nicolas le privilège d’entendre Chiara parler de son épouvantable week-end. Après lui avoir ramené son café, je me rassis à mon poste, risquant de temps à autre un coup d’œil vers le bureau de ma chère patronne. De toute évidence, la réunion était houleuse.

Chiara levait les bras au ciel, épouvantée, criant au scandale, lui jouant la grande scène des larmes, mains jointes sous son menton tremblotant. Très Actor’s Studios.

– Je refuse cette mutation, hurla-t-elle, faisant trembler la vitre.

– Tu n’as pas le choix, Chiara ! Tu ne décides pas de tout dans cette boîte !

Mes prières avaient été entendues. Ou alors, je bénéficiais d’un incroyable coup de bol, allié à un fantastique et trop rare alignement des planètes. Elle allait partir ! Victoire ! Je rêvais d’ores et déjà à la possibilité que Nicolas reprenne son poste et, tant qu’à faire, l’assistante zélée qui va avec.

– Cela ne se passera pas comme ça ! menaça-t-elle, manquant de dégonder la porte en l’ouvrant.

– Vraiment ? Et tu comptes vraiment t’y opposer ? contra Nicolas.

– Et comment ! C’est de l’abus de pouvoir ! S’est-il au moins posé la question de mon intérêt dans toute cette histoire ?

– Je crois que ton intérêt est le cadet de ses soucis, riposta-t-il, cinglant.

Et là-dessus, drapée dans sa dignité réduite à peau de chagrin, Chiara referma la porte de son bureau, chassant ainsi de ses terres le superbe Nicolas.

– Elle devrait boire du décaféiné ! commenta-t-il en secouant la tête.

– Elle semble ne pas prendre très bien la chose, ajoutai-je en la voyant gober son tranquillisant quotidien.

– La « chose » est sous contrôle. Changeons de sujet… Êtes-vous libre pour déjeuner ? demanda-t-il sans détour.

Je me tortillai sur ma chaise. Cette invitation était à double tranchant. L’optimiste en moi songeait déjà à changer les draps de son lit en rentrant ce soir ; et la réaliste imaginait déjà les multiples souffrances que son estomac devrait endurer si nous allions à la cantine de l’entreprise. Dilemme.

– Mais peut-être êtes-vous déjà prise ?

Au petit jeu des questions tordues, Nicolas gagnait haut la main. Et il gagnait d’autant plus facilement que son sourire à cent mille watts aurait pu me faire avouer n’importe quel crime. Je retins mon esprit léger de partir vagabonder au pays des idées inavouables.

– Tout dépend du point de vue, marmottai-je en maudissant mon hésitation.

– J’aimerais que nous parlions. Tous les deux, souffla-t-il en se penchant au-dessus de mon bureau. Dans un endroit… Enfin, à l’abri des regards de l’entreprise, murmura-t-il avec un coup d’œil en biais vers le bureau de Chiara.

– Eh bien… Euh… Oui… Je… Disons que je pense pouvoir me libérer, bégayai-je.

Nicolas hocha la tête, visiblement ravi de ma réponse. Ou du moins, ravi d’avoir réussi à me mettre aussi mal à l’aise en quelques phrases. Il se redressa, un léger sourire satisfait sur ses lèvres. Son regard ténébreux me fixa intensément. Je ravalai ma salive pour empêcher un couinement honteux de s’échapper de ma gorge. Cet homme pouvait faire des choses malhonnêtes à mon corps rien qu’avec ses yeux.

– Je passerai vous prendre, précisa-t-il.

Il sortit son téléphone de sa poche et grimaça en le compulsant. Son visage se crispa légèrement, comme s’il était profondément agacé.

– Un problème ? m’inquiétai-je.

– En devenir oui. L’impatience de notre président finira par me tuer.

– On le dit plutôt… autoritaire, hésitai-je.

– Il y a l’autorité et l’excès d’autorité. Alexandre a une nette propension au second.

– Il occupe un poste important, des responsabilités, il me semble normal que…

– À tout à l’heure, Sarah, me coupa Nicolas subitement.

Il quitta mon bureau dans l’instant. Son changement d’humeur m’avait stupéfiée et la température de la pièce était retombée de plusieurs degrés. Déçue, je soupirai, suivant des yeux sa silhouette prometteuse.

*  *  *

La matinée passa plus vite que prévu et mon éphèbe de la pause déjeuner se présenta à moi.

– Prête ? demanda-t-il en prenant mon manteau suspendu à la patère.

– Bien sûr. Où allons-nous ?

– Je crains que nous devions aller à la cantine, grimaça-t-il.

– Oh. Tant pis.

Je ne cachai pas ma déception. Aller à la cantine mettait fin à mes rêves de prince charmant, de frôlement de genoux et autre partage de dessert. Le retour à la réalité professionnelle était violent et amer. Nicolas m’aida à enfiler mon manteau, s’offrant même le luxe de soulever ma longue chevelure brune pour la libérer du col.

– Merci, murmurai-je.

– Je vous en prie. Je m’excuse pour… ce changement de plan. Peut-être pourrions-nous remettre ça, plus tard ?

Sa voix vibra contre ma peau, juste sous mon oreille. Encore ce délicieux frisson de plaisir. Je relevai mon col, prête à affronter le froid sibérien, avant d’acquiescer.

– Je vais regarder mes disponibilités, murmurai-je dans un sourire entendu.

– Nous en reparlerons. Allons déjeuner et faisons en sorte de survivre à la purée de pois cassés.

La cantine était bruyante et surchauffée. Nicolas et moi parvînmes à trouver une table, coincée entre l’accès à la cuisine industrielle et la sortie de secours. Je tentai de me convaincre que nous lancions une nouvelle forme de romantisme, mais la substance visqueuse et verdâtre dans mon assiette réussit à ruiner mes efforts. Je soufflai lourdement, songeant à la monotonie de ma vie.

– Désolé pour… le choix du lieu, s’excusa Nicolas en me voyant trier ma nourriture.

– Pas grave, j’ai l’habitude, marmonnai-je.

– J’aurais préféré un endroit plus discret. Mais il fallait que je vous parle.

– Ah oui ? fis-je, la lumière de l’espoir brillant de nouveau sur ma planète.

– Oui. Cela fait une semaine que je repousse l’échéance. Je ne vais pas y aller par quatre chemins, l’entreprise subit actuellement d’importantes restructurations.

Je me figeai sur ma chaise en plastique, surprise par la tournure de notre échange. Avoir une conversation de travail, avec un collègue charmant, pendant ma pause déjeuner, à la cantine… Oui, en fait, j’aurais dû m’y attendre, plutôt que d’aller sur Internet, à la recherche de la chanson d’ouverture du bal de notre mariage princier.

– C’est en effet ce que j’ai compris, lançai-je avec l’espoir que mon mensonge passerait inaperçu.

Pour être honnête, je n’avais aucune idée de ce qu’il se tramait. Je ne fréquentais pas la cafétéria assez régulièrement pour être à jour niveau « potins ».

– Je sais que les rumeurs vont bon train, commenta Nicolas en découpant sa viande trop cuite. Les bruits de couloir, les tirs croisés des directeurs. L’ambiance est assez… délétère.

– En effet.

– Ce qui explique la petite scène de ce matin avec Chiara.

Soudain, la peur panique s’empara de moi. M’avait-il invitée ici pour me licencier ? Ce qui, d’un point de vue stratégique, était plutôt intelligent : qui irait faire un scandale au milieu de cette foule ? Avec ce niveau sonore, même un hélicoptère en plein vol dans la pièce passerait inaperçu. Je repoussai mon assiette définitivement, l’estomac bien trop noué pour pouvoir avaler quoi que ce soit.

– Les mutations sont… comment dire… une solution comme une autre pour notre personnel, reprit-il.

– Je n’ai pas eu l’impression que Chiara partageait votre avis, soulignai-je en me servant un verre d’eau.

– Nous ne pouvons pas offrir chaque fois une solution qui plaît. Nous cherchons avant tout à garder le personnel compétent, celui qui peut apporter un plus à l’entreprise.

J’étouffai un rire en imaginant le degré de compétence de Chiara, quelque part entre la manucure et le guide touristique week-end sur la côte. Elle avait drôlement bien mené sa barque.

– Je comprends, soufflai-je. Il faut considérer cela comme une opportunité, dis-je en réalisant maintenant que si j’avais survécu à ma patronne, je pourrais survivre à n’importe quoi.

– Tout à fait, Sarah. Je suis heureux que vous voyiez les choses ainsi. Chiara refusait de le comprendre ce matin. Mais je pense qu’il est parfois trop facile de rester dans sa zone de confort, ne croyez-vous pas ?

– Bien sûr ! acquiesçai-je.

Dans la mesure où ma zone de confort est mon appartement et que l’habiter nécessite de payer un loyer : sans boulot, fini l’appartement.

– La prise de risque est parfois une bonne chose, renchéris-je avec confiance. Travailler avec d’autres personnes, découvrir un nouvel environnement. Je suis certaine que Chiara s’en sortira parfaitement.

– Chiara ? Il n’est pas question que Chiara soit mutée ! s’exclama-t-il en s’essuyant les lèvres avec une serviette en papier.

– Mais… ce matin, vous…

– Il s’agit de votre mutation, Sarah !

– De ma mutation ?

J’étais stupéfaite. Nicolas reprit un morceau de sa viande, en me fixant étrangement. Je me retrouvai coincée, imaginant déjà le pire. Être mutée… Déménagée… Je voyais déjà la montagne de problèmes se profiler. Je m’enfonçai un peu dans ma chaise, espérant m’en tirer avec une entourloupe. Effectivement, je détestais Chiara, je voulais changer de boulot, mais je voulais surtout qu’il s’agisse de ma décision et pas d’un jeu de chaises musicales.

– Je vous l’ai dit Sarah, nous cherchons à garder le personnel compétent.

– Et si je refuse ? tentai-je, maladroitement.

– Dans ce cas, je devrais vous convaincre de rester, souffla une voix derrière moi.

– Bonjour Alexandre, le salua Nicolas en se levant de sa chaise.

Ils se serrèrent la main et mes yeux naviguèrent de l’un à l’autre. Cette scène ressemblait à un rêve étrange et pas si lointain où tous mes désirs s’exauçaient dans un claquement de doigts, mais le brouhaha de la cantine me rappela à la réalité.

– Sarah, c’est ça ? demanda notre chef suprême en tendant sa main vers moi.

– Euh… oui, c’est ça. Bonjour, bégayai-je avant de prendre sa main dans la mienne.

Il me fixa étrangement. Je réalisai alors que je devais avoir l’air d’une folle furieuse à ne pas savoir où poser son regard. Ses yeux noisette, le dessin de sa barbe, sa paume fraîche contrastant avec la chaleur de la cantine, ajouté à sa présence inattendue me perturbaient.

– Enchantée, complétai-je en libérant sa main.

– Ne parlez pas trop vite, me conseilla-t-il, ses yeux rivés aux miens. Alors vous souhaitez nous quitter ? s’inquiéta-t-il en s’installant à notre table.

– Je… Non… Je n’étais pas au courant de la suppression de mon poste, balbutiai-je. C’est… une surprise.

– Je comprends, dit-il d’une voix grave.

Il plaça ses mains devant lui et un lourd silence désagréable s’installa entre nous trois. Nicolas ne semblait nullement perturbé et continuait à manger, pendant que je cherchais un moyen de fuir sans me faire remarquer.

– Je crois que vous avez raison, il faut voir les mutations comme une opportunité, commenta Alexandre. J’aime cet état d’esprit chez mes collaborateurs.

Il risqua un sourire énigmatique pendant que je me liquéfiais sous son regard inquisiteur. Je pouvais admettre une mutation, mais un seul mot de travers et je finirais en prison sans passer par la case départ.

– Je suis très… flexible, argumentai-je.

Autant mettre un panneau « En solde et prête à tout pour garder son appartement ». Je me fustigeai de mon comportement, limite bas de gamme, me tordant les doigts d’anxiété. Relevant les yeux vers Alexandre, je remarquai qu’il se frottait le menton, réfléchissant sûrement à ce qu’il allait me dire.

– Je crois savoir que vous n’avez pas de contingences personnelles. À moins que la situation n’ait évolué. Nicolas ? s’enquit-il en se tournant vers lui.

– Pas à ma connaissance, répondit ce dernier en s’essuyant la bouche. Pas d’enfant, pas de concubin.

Alexandre se tourna vers moi, une lueur de triomphe brillant dans son regard. Je fusillai Nicolas des yeux, assimilant ses derniers mots à un attentat contre ma vie privée. Il m’avait eue avec ce déjeuner, l’effet de surprise limitant mon champ d’action. Serrant les mâchoires, j’avais la sensation de perdre pied.

– Pas d’opportunités, peut-être ? me demanda Alexandre, avec une arrogance sans nom.

Je me retins de le gifler, soufflée par son comportement désagréable et outrancier. Peut-être que dans son monde, j’étais une poussière insignifiante, mais cela ne lui donnait pas le droit de me marcher dessus. Son regard soutint le mien, attendant sûrement une réaction immédiate. Je me redressai, m’humectai les lèvres et calai mon menton dans le creux de ma main.

S’il voulait me surprendre, on pouvait être deux à ce jeu.

– Comme le soulignait Nicolas, là aussi, parfois, il s’agit d’une question de compétence, contrai-je, fière de moi.

Nicolas hocha la tête, me rassurant sur la latitude que je possédais. Il risqua tout de même un œil vers son patron. Ce dernier se contenta de sourire, avant de se lever de table. Je remarquai l’ombre d’une montre de luxe avant qu’il ne rajuste sa veste un peu froissée.

– Vous avez raison. Tout est une question de compétences. Votre chemisier est tâché, juste là.

Il désigna l’espace juste au-dessus de mon décolleté, où une splendide tâche de purée ornait le tissu de soie. De nouveau, j’avais envie de me ratatiner et me fustiger de m’être fait avoir si facilement.

– Nicolas, on se voit dans l’après-midi pour finaliser la transaction ?

– Sans problème. Si tu es d’accord avec les clauses du contrat.

– Le contrat est tout à fait acceptable. Sarah, dit-il en se tournant vers moi, j’espère vous avoir convaincue !

– On verra, sifflai-je avec aigreur.

Il s’éloigna de notre table, Nicolas finissant tranquillement son assiette. Je ruminais toujours dans ma barbe, pestant contre les hommes et leur capacité à me rendre dingue en moins d’une minute.

– Alors ? Qu’en pensez-vous ? s’inquiéta finalement mon vis-à-vis.

– Ce que je pense de quoi ?

– Et bien de votre mutation ?

– J’attends que vous m’en parliez.

– Vous venez de passer l’entretien, Sarah.

– Que… Quoi ? m’exclamai-je d’une voix forte.

– Félicitations Sarah, vous êtes la nouvelle assistante de notre président-directeur général. Vous commencez demain, expliqua-t-il en ouvrant son yaourt au chocolat.

Brutalement, la réalité, aussi violente qu’un trente-trois tonnes et aussi froide que l’iceberg qui a éventré le Titanic, me percuta.

J’étais la transaction de l’après-midi.

CHAPITRE 2

Après ce perturbant déjeuner, Nicolas m’avait raccompagnée à mon bureau. Enfin, ce qu’il restait de mon bureau, étant donné qu’une âme charitable s’occupait d’emballer mes effets personnels.

Incrédule, j’avais donc assisté au déménagement de mon bureau et découvert mon nouveau lieu de villégiature.

Pour faire simple, j’étais passée d’une chambre de bonne riquiqui et mal agencée à un superbe trois-pièces lumineux et chauffé. Sur mon bureau m’attendait mon téléphone portable de service et une première pile de dossiers estampillés « Urgent ». Assise dans mon nouveau fauteuil pour en tester le confort et le mode « massage », une pensée me vint.

– Qu’est devenue l’assistante précédente ? demandai-je à mon déménageur personnel.

L’homme me lança un regard éberlué, continuant mécaniquement à installer mon matériel. Je cessai de me bercer dans le fauteuil, m’agrippant aux accoudoirs.

– Je ne suis pas le premier déménagement de votre journée, n’est-ce pas ? l’interrogeai-je.

– En effet, acquiesça-t-il. Elle est partie ce matin.

Partie. Pas mutée, pas changée de bureau. Juste partie. Je frissonnai un peu, jetant un œil vers le bureau de mon nouveau patron. Là encore, une vaste baie vitrée me permettait d’en avoir une vue imprenable. En pleine conversation avec Nicolas, il fronça les sourcils, avant de s’enfoncer dans son siège.

Alexandre avait retiré sa veste et relevé les manches de sa chemise, révélant ainsi ses avant-bras et la fameuse montre que j’avais devinée. Clinquante, large, imposante. Cet homme avait, de toute évidence, un sérieux problème d’ego.

Il desserra légèrement sa cravate et soupira, passant ses mains sur son visage. Je le fixai, fascinée par ce mouvement et la façon dont il se frottait le menton. Vraisemblablement un tic nerveux. Il capta mon regard et pendant un court instant, il verrouilla ses yeux aux miens. Je lui offris un faible sourire et, aussitôt, il hocha la tête pour me saluer.

– Impossible de vous connecter pour le moment, lança le déménageur, me sortant ainsi de ma contemplation. Sûrement que le réseau doit encore être en carafe.

Je jetai un coup d’œil à ma montre. Vu l’heure, il n’y avait aucune chance pour que l’informaticien vienne résoudre le problème. Partir un peu plus tôt aujourd’hui… Presque suicidaire.

Presque.

– On réglera ça demain.

Le déménageur me salua rapidement et j’enfilai mon manteau et mon sac à main. Je repensai vaguement à mon déjeuner surréaliste avec les deux hommes les plus importants de l’entreprise. Alexandre, l’autoritaire ; Nicolas, le charmeur ; les yeux noisette du premier, le regard sombre du second. Quelque part, leurs attitudes n’étaient pas si différentes.

J’étais encore surprise du revirement de cette journée, entre le café de Chiara, la purée de pois cassés et mon bureau avec vue.

Et rien que pour avoir survécu à la nourriture dantesque de la cantine et en hommage à mon chemisier sacrifié sur l’autel de mon professionnalisme, je devais fêter ça.

– Mona ?

– Oui ?

– Margarita ? proposai-je en m’engouffrant dans notre bar préféré, le téléphone vissé sur l’oreille.

– Commande un pichet, j’arrive !

*  *  *

Ma meilleure amie, Mona, était aussi blonde que j’étais brune. Elle travaillait pour un magazine de mode prestigieux.

– J’ai passé une journée désastreuse, se lamenta-t-elle. Mark Jacobs a décommandé un shooting, ensuite j’ai dû faire face à une pénurie de jupes… Et le mannequin était soit ivre morte, soit génétiquement stupide. C’est quoi ce sourire ? s’inquiéta-t-elle après avoir repris son souffle.

– J’ai été mutée ! annonçai-je avec joie.

– Ah ! Super ! Champagne ! Hurla-t-elle à destination du serveur. Et c’est toi qui payes ! Raconte !

Elle retira son manteau et m’écouta attentivement, pendant que je lui racontais les péripéties de ma journée. Elle grimaça à la mention de la cantine, s’extasia quand je lui racontais comment Nicolas avait pris ma défense devant Chiara et soupira d’aise à la mention de mon fauteuil massant.

– Nicolas, c’est le beau gosse sexy, c’est ça ?

– Tout à fait. Je crois… Disons… Je pense que je lui plais.

– En une journée, tu as réussi à révolutionner ta vie professionnelle et à retrouver le chemin de l’orgasme ? se moqua-t-elle. Bon sang, il va nous falloir une seconde bouteille ! Et tu payes toujours !

– J’ai juste un tout petit problème avec Alexandre. Je ne suis pas certaine que ça va coller.

– Relativise, Sarah. Tu as survécu à ta patronne tyrannique, caféinée et dopée au Lexomil, tu supporteras un type à l’ego démesuré. Tu hoches la tête, tu souris, tu dis « oui, monsieur », et tout se passera bien !

– Je crois que son ancienne assistante a été virée, hésitai-je en sirotant un peu de mon champagne.

– C’est lui qui est venu t’embaucher, je suis certaine que tu vas l’épater. Et ce type, Nicolas ?

– Dieu du ciel, tu le verras, il est parfait. Et vu que j’ai ce poste grâce à lui, j’ai prévu d’être très reconnaissante…

– Bien. Je crois que, cette fois, nous avons vraiment besoin de cette seconde bouteille !

L’instant suivant, Mona levait sa main et commandait d’une voix tonitruante une nouvelle bouteille de champagne.

*  *  *

Le lendemain, passablement attaquée par une légère gueule de bois, j’enfilai mon tailleur gris et des talons vertigineux. J’avais même lissé ma longue chevelure. Je n’avais jamais fait partie de ces filles dites jolies : je n’avais pas des cheveux parfaits, ni un corps sublime et j’assimilais le sport à une forme de torture ultramoderne. Rien que le terme « abdos-fessiers » déclenchait chez moi une poussée acnéique. Je tentais de compenser mon absence de lissage brésilien, de manucure parfaite et ma propension à la gaffe par mon sourire, mon sarcasme et mes rêves inavoués de prince charmant.

Aux yeux de n’importe qui, j’étais désormais une vraie working-girl. Sauf qu’après avoir manqué de me casser la cheville gauche et malencontreusement loupé le flash météo, je ressemblais à une Cruella d’Enfer claudicante, ravagée par l’averse du siècle.

Je lançai un regard assassin à mon reflet dans l’ascenseur, cherchant un moyen de reprendre une apparence humaine. Je tamponnai mon maquillage et sauvai l’essentiel. Mes yeux et mon sourire m’avaient toujours sauvée du pire, de l’amende pour avoir grillé un feu à mon pseudo-licenciement de la veille. Mon capital confiance n’était pas totalement écorné que je trottinai jusqu’à mon bureau poussée par ce qu’il me restait d’estime de moi.

Je constatai avec un bonheur intense que l’informaticien avait réglé mon problème. Mais le plaisir ne dura pas, ma messagerie croulait sous les informations non traitées et l’agenda de mon nouveau patron ressemblait à une zone dévastée par un tsunami. Un coup d’œil sur ma gauche me confirma ce que je redoutais : la pile des urgences avait doublé pendant la nuit.

– Bonjour Sarah, me salua Nicolas en milieu de matinée.

– Oh… Bonjour, soufflai-je en réalisant que je n’avais pas relevé le nez depuis trois bonnes heures.

– Je venais voir si vous étiez convenablement installée.

– Tout va bien, merci. D’ailleurs, peut-être devrais-je vous remercier pour cette… mutation. Vous m’avez sauvée de Chiara, soulignai-je dans un sourire.

– En effet, consentit-il en s’approchant de la baie vitrée. Jolie vue ! Peut-être aurais-je dû profiter de cette mutation, ironisa-t-il.

– Et partager mon bureau ?

– Pour commencer…

J’abandonnai le message que j’étais en train de rédiger et me tournai vers Nicolas, dont le regard sombre me scrutait. Ses lèvres s’étirèrent dans un sourire séduisant et il avança vers mon bureau. Il ne manquait plus qu’une musique sirupeuse de comédie romantique pour être totalement prise dans le moment.

Il contourna mon bureau, entrant dans mon intimité professionnelle et me forçant ainsi à pivoter sur mon siège pour lui faire face.

– Je me demandais si vous accepteriez de dîner avec moi. Disons… vendredi prochain ? proposa-t-il en me fixant de sa hauteur.

– Pourquoi pas…, répondis-je avec une nonchalance feinte. Puisque je n’ai pas de contingences personnelles, ajoutai-je avec une pointe de sarcasme.

– Mes excuses pour ça, Alexandre aime connaître ce genre de détails. Je vois que vous croulez déjà sous le travail, constata-t-il en désignant mon écran derrière moi.

– En effet. Alexandre a une signature importante la semaine prochaine.

– Je sais, souffla-t-il. Il a eu un mal de chien à caler les clauses, d’ailleurs, si ça ne vous ennuie pas, j’aimerais vérifier l’aspect financier. Avec Chiara, je préfère être prudent.

– Oh. Je vous ferai parvenir une copie, proposai-je.

Il m’offrit un sourire énigmatique, son regard se baladant entre mes yeux et mon décolleté. Je pivotai de nouveau sur mon siège, lui signifiant la fin de notre badinage. Il sortit son téléphone de sa poche et pianota sur le clavier rapidement. Je repris la rédaction de mon message, pendant qu’il se dirigeait vers le couloir.

– Vendredi, donc ? s’assura-t-il, les yeux toujours rivés sur son téléphone. Je vais demander à mon assistante de me réserver une table à L’Olympe.

Je relevai les yeux de mon écran et fixai Nicolas avec effarement. Je me repris très vite et opinai du chef. Peut-être aurais-je dû lui dire que j’étais allergique à l’iode, donc aux fruits de mer et par conséquent, L’Olympe ne déclenchait pas de frénésie chez moi.

– Ça sera parfait, mentis-je.

Il s’éclipsa, m’octroyant un dernier sourire sublime. Cet homme allait me tuer lentement, mais sûrement. Je suivis du regard sa longue silhouette, tandis qu’il s’éloignait en direction des ascenseurs. Sûrement qu’à L’Olympe, il y aurait un morceau de viande rouge qui traînerait. De toute façon, j’avais une injection d’anti-inflammatoire au fond de ma boîte à pharmacie. Ça, allié à mon plus bel ensemble de lingerie, devrait suffire à nous faire passer une bonne soirée.

La journée s’écoula rapidement et je profitais du calme de fin d’après-midi pour consulter les fameuses urgences empilées sur mon bureau.

– Bonsoir Sarah, me salua Alexandre en passant devant mon bureau pour gagner le sien.

– Bonsoir… monsieur, hésitai-je.

– Je peux vous voir dans mon bureau – il jeta un rapide coup d’œil à sa montre – d’ici cinq minutes ?

– Oui… Bien sûr, balbutiai-je en réunissant mon bloc-notes et mon stylo le moins mâchonné.

Nerveusement, je me recoiffai, calant mes cheveux fous derrière mes oreilles. Mon ventre émit un grognement, me rappelant qu’à cette heure-ci, j’aurais dû être chez moi à m’alimenter sainement de nourriture chinoise trop grasse. Le souvenir de cette histoire de contingences personnelles me revint. Je comprenais maintenant pourquoi il s’en était soucié.

Après avoir lissé ma jupe et vérifié que mon chemisier était toujours immaculé, j’entrai dans le bureau de mon patron. Il leva les yeux vers moi et, d’un geste de la main, m’indiqua le siège face à lui. Sur le mur trônaient deux tableaux, plutôt abstraits. Ces derniers étaient en totale opposition avec la décoration classique de son espace, composé d’un bureau de bois lourd et d’une lampe opaline verte.

La nuit tomba lentement et, par la baie vitrée, j’observai le ciel changer de couleur, passant du grisâtre à un bleu sombre. Je posai mon bloc sur le bureau et m’assis, attendant que mon patron, en pleine lecture, me prête attention.

Contre toute attente, il se leva, contourna le bureau et s’assit sur le rebord, près de moi. L’éclairage de la pièce, ainsi que sa position, me donnèrent la sensation d’être minuscule. Je me redressai un peu et Alexandre m’imita, réalisant certainement qu’il était un peu trop près de moi, professionnellement parlant.

– J’ai votre avenant à vous faire signer, commença-t-il en prenant un dossier derrière lui.

– Oh. Merci. Je pensais que les ressources humaines allaient s’en charger, dis-je.

– Prérogative du chef. Même si je connais votre attachement pour le service des ressources humaines. Du moins, son directeur, corrigea-t-il alors que je virai au rouge coquelicot.

Il me tendit l’avenant pendant que je décapuchonnais mon stylo. Je tournai rapidement les pages, cherchant à tout prix à fuir tout contact direct avec Alexandre et trouvai l’encart des signatures.

– Vous ne le lisez pas ? s’enquit Alexandre alors que la pointe de mon stylo se posait sur le papier.

– Y a-t-il de véritables différences avec mon contrat de base ? demandai-je en relevant les yeux vers lui.

– Principalement vos horaires et votre salaire.

– Mon salaire ? répétai-je d’une voix un peu trop aiguë.

– Sauf erreur de la part de Nicolas, vous n’avez jamais été augmentée depuis votre embauche. Personnellement, je suis lassé de devoir changer d’assistante tous les six mois, j’ose donc espérer qu’une légère motivation me permettra de…

– 20 % ! m’écriai-je en compulsant le second feuillet de l’avenant.

– Et une prime de fin d’année.

L’extase qui me gagna à cet instant aurait pu me faire faire n’importe quoi. Y compris étreindre mon nouveau patron préféré, voire même lui baiser les pieds. Mais cet excès d’euphorie n’était pas plus important que ma dose de dignité. Je me contentai donc de lui offrir mon plus beau sourire, espérant y faire passer toute ma gratitude.

Les lèvres d’Alexandre s’étirèrent furtivement et d’un mouvement de main, il m’encouragea à reprendre où je m’étais arrêtée. Je retournai le document, le signai et le lui rendis.

– Maintenant que nous avons réglé l’administratif, j’aimerais que nous discutions d’un mode de fonctionnement acceptable.

– Je vous écoute, que désirez-vous ? demandai-je.

– Ce que je désire… Sarah, je vous en prie, mesurez vos propos. Surtout avec moi, ajouta-t-il un ton plus bas.

Il jeta le dossier contenant mon avenant sur le côté. Passant une main sur sa nuque, ce que je devinai être de la fatigue apparut sur son visage. Des cernes, sous ses yeux noisette, s’étaient dessinés, ses joues étaient creusées. Il passa une main dans ses cheveux rebelles et soupira. Étrangement, mes yeux se fixèrent sur le bas de son visage. L’éclairage en clair-obscur accentuait ses traits ciselés. La légère barbe que j’avais devinée hier n’était plus là, pourtant, si j’avais pu y passer la main, sûrement que j’aurais senti une certaine rudesse de sa peau. Je pris mon bloc-notes, lui indiquant ainsi qu’il pouvait faire feu.

– Comme vous avez pu le constater, mon agenda est très chargé. J’aimerais que vous traitiez ce sujet en priorité. Mise à jour, organisation de mes journées.

– Vous avez une… euh… préférence ? demandai-je en réalisant que ma question pouvait être mal interprétée.

– J’ai des tas de préférences, Sarah. Vous en êtes un parfait exemple, d’ailleurs.

Il baissa les yeux sur moi et mon ventre se lança dans une figure artistique et risquée. Chaque fois qu’Alexandre m’avait regardée, entre hier et aujourd’hui, j’avais pu déceler ce qu’il pensait. Mais là, nous étions à mille lieux de l’entretien de la veille. Il ne me scrutait pas, il n’y avait pas de violence, ni de curiosité. Pourtant, j’étais mal à l’aise. Je bougeai un peu sur ma chaise, posant mon attention sur la première page, toujours vierge, de mon bloc. Je griffonnai rapidement les mots « agenda » et « organisation » chassant la sensation étrange, mais pas vraiment désagréable, qui m’habitait.

– Je voulais dire, au sujet de vos habitudes. Vous êtes plutôt du matin ? demandai-je, un peu chamboulée.

Je me mordis la langue en réalisant qu’une fois de plus ma question était sujette à interprétation. Alexandre me fixa, son sourire étrange et énigmatique accroché aux lèvres.

– Je préfère me lever tôt, répondit-il. Donc vous pouvez organiser mes rendez-vous en ce sens. J’aime garder une heure de pause le midi, et j’apprécierais que votre pause coïncide avec la mienne. Quand je suis à mon bureau, je veux que vous soyez au vôtre.

– Cela me va, acquiesçai-je. Je suis du matin aussi, admis-je.

– Je veux que vous soyez joignable. Jour et nuit. Je peux avoir besoin de vous à tout moment. D’ici demain, vous aurez un ordinateur portable qui vous donnera accès à vos mails. Sarah, reprit-il d’une voix plus rauque après un court silence, je ne vous cache pas que mes attentes sont… élevées.

Je m’entendis déglutir lourdement et reposai mon stylo en tentant d’assimiler l’information. Je m’enfonçai un peu dans mon siège et cherchai à capter son regard, mais ses yeux restèrent verrouillés sur mes mains jointes à hauteur de mes genoux.

– J’ai des exigences et j’attends de vous que vous y répondiez.

– Très bien, soufflai-je, un peu effrayée par le ton sombre de sa voix.

– Maintenant, pour en revenir à mes préférences, sourit-il en accentuant volontairement le mot, j’apprécie mon café sans sucre et très serré. Je n’aime pas la nourriture chinoise. J’apprécie le poulet korma. Si jamais vous souhaitez m’offrir des chocolats, j’aime le noir, très fort en cacao et très peu sucré.

– Bien noté, annonçai-je en jetant quelques mots sur le papier. Souhaitez-vous que je fasse apporter vos costumes au pressing ? demandai-je en désignant une veste suspendue devant moi.

– Aucunement. Vous êtes mon assistante, pas ma femme.

Je m’autorisai un sourire d’autant plus large qu’il souriait, lui aussi. De toute évidence, il était plus exigeant et demandeur que Chiara, mais, au moins, j’étais prévenue et savais comment gérer les choses. Chiara était tellement cyclothymique qu’elle me faisait changer son agenda pour un oui – c’est jour de soldes, Sarah ! – ou pour un non – j’ai ma manucure, Sarah ! – ce qui était déroutant et épuisant émotionnellement.

– Vous êtes là pour me faciliter mon travail, Sarah. Ni plus ni moins.

– C’est entendu, répondis-je, me sentant investie d’une mission quasi divine.

Je me relevai de ma chaise, sentant que notre conversation de cadrage touchait à sa fin. Debout devant lui, entourée par une obscurité presque irréelle, il y eut un flottement. J’attendais qu’il me donne congé et, lui, il me regardait sans vraiment me voir. Il desserra sa cravate, déboutonna le col de sa chemise et, de nouveau, sa main s’égara dans ses cheveux châtains.

– Avez-vous d’autres questions ? demanda-t-il en se redressant.

– Je… Avec Chiara, nous faisions un point d’agenda toutes les deux semaines.

– Chiara n’est pas à proprement parler mon modèle.

Il contourna son bureau et reprit sa place dans son fauteuil. La nervosité, que je pensais avoir canalisée, reprit de plus belle. Comme si, autour de lui, tout était flou et impalpable. Devais-je sortir ? Devais-je répondre ? Devais-je l’ignorer ? Il brouillait les cartes et je n’avais pas pour habitude de me débattre avec ce genre de situations. J’espérais qu’en travaillant à ses côtés, je trouverais la clé.

– Si vous préférez, je peux vous adresser un point écrit chaque…

– Je préfère vous voir et vous parler de vive voix. Ça rend la logistique un tantinet plus agréable, souligna-t-il en ouvrant un dossier.

– Comme vous voulez, murmurai-je.

L’idée de passer du temps dans cet espace confiné me dérangeait. Je devrais faire en sorte de le faire à la lumière du jour. L’obscurité, la fatigue et le travail de la journée embrouillaient ma capacité de réflexion. Alors que je fixais mes pieds, je l’entendis se racler la gorge et je relevai les yeux vers lui. Il me tendit la main, attendant que je la serre. J’échouai à faire transiter mon bloc-notes d’une main à l’autre, et il s’écrasa au sol.

– Mince ! pestai-je, mes yeux passant frénétiquement du sol à ses doigts.

– J’espère que notre collaboration vous conviendra, dit-il avec sérieux.

– Ne serait-ce pas à moi de m’inquiéter de ça ? l’interrogeai-je en serrant sa main.

Il fronça les sourcils et je me mordis la langue. Diable, comment se faisait-il que je parlais plus vite que je ne pensais ? La fatigue sûrement… Et son regard noisette vrillé dans le mien.

– Pourquoi seriez-vous inquiète ?

– Eh bien… techniquement, vous êtes le patron, bégayai-je en rougissant comme une adolescente. Et dans la mesure où j’ai été mutée en quelques heures, je présume que…

– Sarah, ne présumez jamais rien me concernant. Cela pourrait vous porter préjudice.

Il libéra ma main et il ouvrit la bouche pour reprendre, avant de finalement renoncer. Dans un silence pesant, il s’approcha de moi, se pencha et ramassa mon bloc-notes.

– Vous pourriez en avoir besoin, souffla-t-il en me le rendant. J’aimerais mes dossiers de la semaine pour demain matin.

– Je… Euh… Oui, merci, approuvai-je en récupérant mes notes.

– Vous êtes la gardienne du temple, désormais, plaisanta-t-il en me raccompagnant jusqu’à mon poste.

Alexandre avait donc de l’humour. Voilà une information nouvelle, songeai-je. Maintenant que j’étais sortie de son royaume et libérée de son envoûtement, je me détendais enfin. Mes questions hasardeuses ne l’avaient pas choqué, ma remarque sur son pouvoir de vie ou de mort n’avait rien provoqué en retour.

– Je croyais être simplement votre assistante, répondis-je du même ton.

– Vous présumez encore, Sarah. Combien de fois vais-je devoir subir cette mauvaise habitude avant de sévir ?

– Oh… Je…

– Je plaisante, Sarah, sourit-il. Vous devriez rentrer chez vous, me conseilla-t-il en regardant l’heure sur sa montre.

Je me figeai un instant, réalisant qu’Alexandre venait sûrement de m’offrir son premier vrai sourire spontané. Ses traits étaient plus détendus, son visage s’animait. Ce sourire, même fugace, valait énormément.

J’éteignis mon ordinateur et pris soin de vérifier que mon téléphone – que j’appelais déjà le « AlexPhone » – était bien dans ma poche. Mon patron retourna à son bureau et en ferma la porte. J’hésitai à le déranger pour le saluer, mais en le voyant plonger son attention dans un dossier, j’oubliai l’idée.

Je me dirigeai vers l’ascenseur, presque effrayée de constater qu’il était 21 heures. Jamais je n’avais quitté le bureau aussi tard. Mais quelque part, j’étais contente. Travailler pour le grand patron, un être exigeant, un peu distant, mais capable à l’occasion d’un trait d’humour pouvait être agréable.

– Sarah ? hurla la voix de mon patron derrière moi.

– Monsieur ? fis-je en me tournant vivement vers lui.

– Votre exemplaire de l’avenant. J’ai signé ma partie, maintenant vous êtes officiellement à moi.

Dans un sourire satisfait, il me tendit le papier et, pour la forme, je vérifiai sa signature. Je pliai le contrat et le glissai dans mon sac à main, le remerciant une nouvelle fois.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et je m’engouffrai à l’intérieur.

– Je crois que vous devriez mesurer votre gratitude, Sarah.

– Vraiment ?

– Oui. Dans un mois, vous regretterez d’avoir découvert le dixième étage. Et moi par la même occasion, ajouta-t-il en retirant sa cravate avant de l’enfoncer dans sa poche.

– Si je puis me permettre, monsieur, vous ne devriez pas présumer à mon sujet. Vous me connaissez à peine.

Les portes de l’ascenseur se refermèrent sur le visage stupéfait de mon patron, pendant que mon estomac exécutait une vrille acrobatique. Je grimpai dans ma voiture, m’inquiétant de l’impair que j’avais potentiellement commis. Si l’audace pouvait payer, je doutais sérieusement qu’Alexandre y fût sensible.

Mon téléphone vibra dans mon sac à main et c’est avec soulagement que je constatai que mon patron appréciait mon sens de la repartie.

1 partout, Sarah – À demain pour le prochain round.

CHAPITRE 3

Le lendemain matin, après une nuit digne du repos du guerrier et mon désormais traditionnel marathon matinal – choix d’une tenue, brushing, recherche des clés de ma voiture et retouche maquillage au dernier feu avant le parking de mon bureau –, je gagnai le dixième étage, regonflée à bloc.

J’étais motivée, prête à laisser un souvenir inaltérable de mes capacités d’assistante à Alexandre. Pour la première fois depuis longtemps, faire un café pour quelqu’un d’autre que moi ne coûta rien à ma dignité.

Je m’installai à mon poste, expurgeant déjà les premiers messages en attente. L’agenda d’aujourd’hui était prêt et je m’attaquai d’ores et déjà à celui du lendemain lorsque mon patron débarqua. Je lui offris un sourire géant, avant de réaliser qu’il était au téléphone, empêtré dans une conversation houleuse.

– C’est hors de question ! cria-t-il en m’ignorant totalement. Ce n’est pas du tout ce que le contrat prévoyait !

Il claqua la porte de son bureau avec une telle violence que je sentis mon clavier trembler. Malgré les cloisons, je devinai toujours les éclats de voix, puis je l’entendis jurer.

– SARAH ! hurla-t-il.

Je bondis de ma chaise et toquai furtivement à sa porte avant de rentrer. Mon café. Mon magnifique café était toujours sur son bureau. Sauf qu’il était hors de son gobelet. Devant moi, Alexandre soulevait un dossier rouge, duquel gouttait du liquide noirâtre. Je me précipitai dans un de mes placards et taponnai son bureau avec des serviettes de table.

Je m’excusai silencieusement, pendant qu’il tempêtait au téléphone. Je remarquai une petite veine qui frappait sur sa tempe et il finit par s’effondrer sur son fauteuil, se pinçant l’arête du nez.

– Bien. Faisons cela, mais à la prochaine incartade, je la vire !

Il jeta son téléphone sur le bureau, pendant que j’épongeais toujours.

– Refaites-moi un café.

– Bien monsieur.

Je n’avais aucune idée de pourquoi j’étais si contrite, mais je l’étais. Deuxième jour, et déjà une catastrophe. Faire profil bas, laisser la tempête passer.

– Prenez mes appels ce matin. Où sont mes dossiers de la semaine ?

– Je suis en train de les préparer.

– Je vous ai dit hier que je les voulais pour ce matin. Y a-t-il un mot d’ordre visant à me contrarier aujourd’hui ? demanda-t-il en rivant son regard sombre au mien.

– Pardon, monsieur… Je pensais…

– Je ne vous paye pas pour penser, Sarah. Faites simplement ce que je vous demande !

Je battis en retraite dans mon bureau, les larmes au bord des yeux, tétanisée par sa colère froide et débordante. Je lançai rapidement la machine à expresso et compulsai ses dossiers de la semaine, lançant toutes les impressions possibles et imaginables.

Quinze minutes plus tard, je déposai le café près de lui ainsi qu’une pile de dossiers cartonnés. Il releva furtivement les yeux vers moi et il me sembla que tout dans la pièce gela en un instant. Je le laissai à son bureau, espérant qu’il retrouve son humeur de la veille. Je me plongeai dans le travail, à tel point que je ne remarquai pas l’heure. Ce n’est qu’en entendant mon estomac grogner que je compris que je devais faire une pause. Après avoir vaguement hésité, je me décidai à proposer à mon patron d’aller lui chercher de quoi manger.

– Oui ! dit-il d’une voix forte après que j’ai frappé à la porte. Oh… Sarah… Je n’avais pas vu que c’était vous, ajouta-t-il plus doucement.

– Je vais me chercher à manger, voulez-vous que…

– Quelle heure est-il ?

– Presque 15 heures, monsieur.

Il se leva brutalement et pendant un bref instant, je me demandai si j’avais zappé une réunion, un rendez-vous, ou quoi que ce soit qui puisse provoquer une nouvelle crise. Ma nervosité atteint un nouveau plafond : je paniquais. Je sentis mon cœur s’emballer. Alexandre rangea ses dossiers et vérifia rapidement sa messagerie.

– Vous auriez dû m’interrompre, me réprimanda-t-il sans lever les yeux de son écran.

– J’ai pensé que…

Ma voix s’éteignit en repensant à ce qu’il m’avait dit hier et ce matin : Ne jamais présumer de rien le concernant. Je devais prendre mes marques rapidement, sinon, j’allais tout faire capoter.

– Venez avec moi, nous allons déjeuner.

– Oh… Bien, soufflai-je en l’observant enfiler une épaisse parka noire.

Du coin de l’œil, je vis que les dossiers que j’avais imprimés à la hâte ce matin n’avaient même pas été consultés. La pile était toujours parfaitement droite et alignée. Un peu déçue et sentant l’amertume me gagner, je reculai d’un pas, laissant un espace plus grand entre lui et moi. Quand il capta mon regard et comprit ce que je fixais, il secoua la tête.

– Je vous avais prévenue Sarah. N’attendez pas trop de gratitude.

Je me contentai de sourire, encaissant ce nouveau coup bas. Avec Chiara, j’étais habituée à gérer les uppercuts et je savais les esquiver. Elle n’était pas assez intelligente pour être sournoise. Tout le contraire de mon nouveau patron.

Une fois qu’il fut fin prêt, nous nous dirigeâmes vers l’ascenseur dans un silence pesant. Je me dandinai d’un pied sur l’autre. J’avais eu tort la veille. Ce n’était pas l’éclairage qui me posait problème, c’était juste le fait d’être en tête à tête avec Alexandre.

– Il faut que je vous parle de certains déplacements à programmer, lança-t-il en resserrant son écharpe autour du cou.

– D’accord, acquiesçai-je.

– Oh… Tant que j’y pense… J’ai oublié de vous le demander hier, mais êtes-vous libre samedi soir ?

– Je vous demande pardon ? fis-je, stupéfaite.

– Sarah… Il ne faut jamais signer un contrat sans l’avoir lu. Notez-le dans votre agenda : samedi soir, votre soirée est à moi.

Je passai le déjeuner dans un état second. Alexandre me parlait déplacements, rendez-vous, contrats, réunions. Moi, tout ce que j’entendais, encore et encore, c’était sa voix grave et chaude me disant que ma soirée de samedi était à lui.

Samedi…

Samedi…

Demain, donc.

Je retournai le problème dans tous les sens. Non seulement, je ne me souvenais pas d’un élément mentionnant une réception ou une réunion demain soir, mais en plus, je me détestais d’avoir signé mon contrat si vite. Était-ce même légal de me faire travailler le week-end ?

– Bref, ce contrat est très important pour l’entreprise, si nous souhaitons sauver ce qui est encore sauvable, conclut Alexandre avant de finir son verre de vin blanc.

– Je comprends, marmonnai-je, sans avoir pris la peine d’écouter le moindre mot.

– D’où votre présence samedi soir. Je compte sur vous et sur votre professionnalisme.

– Bien sûr, soufflai-je.

Défaite, j’envisageai déjà une soirée d’ennui absolu. Je passerais mon temps à trottiner derrière lui, peut-être même à prendre des notes ou des rendez-vous, pendant que d’autres profiteraient des petits fours et autres sucreries. Je soupirai lourdement.

– Un problème, Sarah ? demanda Alexandre.

– Ah… Euh… Non. Je… Un peu de fatigue.

– Le champagne d’hier soir, je présume ?

Je me redressai vivement. Un sourire se dessina sur les lèvres d’Alexandre, visiblement heureux d’avoir su capter mon attention. Il cala ses coudes sur la table et son menton reposa sur ses mains jointes. De nouveau ce regard pénétrant et dérangeant.

– Je crois que nous avons les mêmes adresses, expliqua-t-il finalement.

– Vous m’avez vue ? soufflai-je, paniquée.

– Avez-vous réellement cru que le serveur avait oublié de vous faire régler la seconde bouteille de champagne ?

– C’était vous ? m’étonnai-je encore.

Naïvement, j’avais cru le serveur bien trop débordé pour avoir fait réellement attention à la note. Cela avait décuplé ma joie, mais maintenant qu’Alexandre me fixait si ardemment, je commençais à me poser des questions sur ma perception des événements. Il fallait que je lise ce contrat avant de me retrouver piégée.

– Nous devrions rentrer au bureau, éluda-t-il. Nous avons du travail.

Il se leva de table et se dirigea vers le chef de rang pour régler la note. J’eus une seconde d’hésitation, me demandant si je devais ou non aller régler ma part. Mais avant que je puisse réagir, Alexandre revint à notre table et m’aida à enfiler mon manteau.

– Merci pour le déjeuner, dis-je alors que nous marchions en direction de notre immeuble.

– Encore cette gratitude, Sarah. Par ailleurs, je ne vous invite pas, lança-t-il en me tendant une note. Vous mettrez ça dans mes frais professionnels.

J’étouffai un rire mauvais en attrapant la note, avant de la fourrer dans la poche de ma veste. Encore une fois, prise à mon propre piège. Alexandre me jeta un coup d’œil, le visage fermé, presque agacé de mon comportement.

– Contrairement à vous, je ne mélange pas le travail et le plaisir, siffla-t-il.

– Que craignez-vous au juste ? l’attaquai-je, les nerfs à vifs. Une contingence qui ruinerait mes disponibilités ?

– Contractuellement, vos disponibilités me sont dédiées. Et pour être honnête, ce n’est pas l’aspect « contingence » qui m’inquiète.

Nous montâmes dans l’ascenseur et la sensation d’oppression et de malaise que je ressentais quand j’étais en tête à tête avec lui s’accentua. Seule avec Alexandre, je me sentais toujours acculée et même quand je me permettais une remarque, il arrivait à la contrecarrer.

– Je ne doute pas que Nicolas soit… comment disiez-vous hier soir, « parfait », n’est-ce pas ? sourit-il, machiavélique. Et je crois aussi me souvenir d’une certaine forme de « reconnaissance » à son égard.

– Comment osez-vous ? rageai-je, les poings serrés. C’était une conversation privée…

– Dans un lieu public ? Voyons Sarah… Vous devriez travailler sur la confidentialité, tout comme sur cette gratitude débordante que vous souhaitez manifester.

L’ascenseur s’arrêta dans un à-coup. Les portes s’ouvrirent, mais je restai tétanisée dans la petite cabine. Alexandre passa près de moi, gagnant le long couloir menant à nos bureaux. Mon sang bouillonnait dans mes veines. Il venait de me piétiner et de laminer mon ego. Il brouillait les pistes, envoyait des signaux discordants et violents. J’étais perdue. Il se tourna vers moi, sa main maintenant les portes ouvertes.

– Si cela peut vous rassurer, je vous confirme que vous plaisez effectivement à Nicolas, sourit Alexandre.

– J’aurais préféré l’apprendre dans d’autres circonstances, ripostai-je en passant devant lui.

Rageuse, je gagnai mon bureau d’un pas volontairement vif. Pour qui se prenait-il pour mettre son nez dans ma vie privée ? Je retirai mon manteau et m’installai derrière mon écran en bougonnant dans ma barbe. Alexandre passa près de moi, un sourire satisfait sur les lèvres, m’agaçant d’autant plus.

En fin de journée, mon adorable patron quitta le bureau pour une réunion à l’autre bout de la ville, m’offrant ainsi une bouffée d’oxygène. Je ne supportai plus de sentir son regard perçant sur moi. J’avais envie de hurler, de le gifler, de quitter ce boulot nauséabond.

– Bonsoir, m’interrompit Nicolas alors que la nuit était tombée.

– Oh… Bonsoir, fis-je en quittant mon écran des yeux. Une visite surprise ?

– J’ai des éléments à faire signer à Alexandre. J’ai préféré venir en personne, c’est nettement plus agréable, sourit-il.

Il contourna mon bureau et posa le parapheur sur ma gauche, avant de l’ouvrir. Rapidement, il m’expliqua les documents à signer, son corps penché au-dessus du mien. Son parfum un peu musqué me frappa les narines et je décalai mon siège, me retrouvant ainsi collée à lui.

– Avez-vous tout compris ? demanda-t-il, la tête légèrement inclinée dans ma direction.

– Parfaitement. Merci d’être venu, c’est très appréciable.

– J’avais une parfaite excuse et je crois que nous devrions avancer ce dîner à L’Olympe.

Je sentis ma gorge s’assécher, son visage approchant de plus en plus du mien. Ses yeux fixaient ma bouche, la prédation dominant tout autre sentiment. Je m’humectai les lèvres, prête à enfin savourer un bon moment dans ma journée catastrophique.

– Pourquoi pas ce soir ? tentai-je en sentant son souffle caresser ma peau.

– Et Alexandre ? contra Nicolas en se redressant.

– Sous contrôle et hors d’atteinte.

Un sourire éclaira le visage de Nicolas et de nouveau, son visage se rapprocha du mien. Je pivotai mon siège, prête à lui faire part de ma fameuse gratitude. Un raclement de gorge interrompit notre danse de la séduction. Nicolas se recula précipitamment pendant que je me réajustais nerveusement. Merde !

– Nicolas ! le salua mon patron avant de couler un regard glacial et désapprobateur sur moi.

– J’ai des lettres à te faire signer, expliqua-t-il en saisissant le parapheur près de moi.

Le regard d’Alexandre ne me quittait plus et, prise d’un tic nerveux, je me surpris à secouer frénétiquement la jambe. Bon sang, il ne devait pas revenir ici !

– Je vais les signer tout de suite, lâcha mon patron, les mâchoires serrées.

– Je te…

– Pas toi. Sarah, prenez le parapheur et venez dans mon bureau. Nicolas, bonne soirée.

Sans ajouter un mot, il entra dans son bureau, pendant que Nicolas et moi le fixions, éberlués. Il était froid et glacial ce soir, et pourtant, cette colère, qu’il tentait de maîtriser, suintait et créait un malaise. Pendant quelques secondes, je restai stoïque, paralysée sur ma chaise. J’observai Alexandre retirer son caban, et les secondes suivantes, il me lança un regard assassin qui me décida à réagir. Je récupérai le parapheur d’entre les mains de Nicolas et y ajoutai le planning de la semaine.

– Bonne soirée, murmurai-je à Nicolas, en passant, penaude, près de lui.

Je passai le seuil du bureau d’Alexandre, saisie par un froid terrible. Il avait ouvert un dossier devant lui et le parcourait, ne se préoccupant absolument pas de moi. Je plaquai le parapheur contre ma poitrine, affrontant sa désapprobation.

– Les choses s’accélèrent entre vous deux, on dirait, murmura-t-il.

– J’ai préparé votre planning de la semaine prochaine, éludai-je en le lui tendant.

Il releva les yeux vers moi, lâcha son stylo, m’arracha le feuillet des mains et se décida à le lire. Pendant deux longues minutes, il l’étudia sur toutes les coutures, avant de le reposer.

– Sarah, je crois que nous devons être clairs, l’un envers l’autre. Notre relation ne fonctionnera pas sans un minimum d’honnêteté.

– Oui, monsieur, opinai-je, tremblante.

– J’attends de vous un professionnalisme total. Et ce que j’ai failli voir ce soir ne me donne pas vraiment confiance.

– Monsieur, c’était juste un moment…

– … d’égarement ? finit-il à ma place. C’est justement ce que je craignais. Je vous veux concentrée sur votre travail, et uniquement là-dessus.

– Est-ce que… Excusez-moi, mais, êtes-vous en train de m’interdire de sortir avec un homme ?

– Je le fais pour vous, Sarah.

– Bah voyons, ris-je avec amertume. Voilà votre parapheur, annonçai-je en le lançant sur le bureau avec rage.

J’approchai du bureau et plaçai mes mains sur le rebord, prête à en découdre avec cet homme outrancier et capricieux.

– Et vous osez me parler de relations honnêtes ? lançai-je, à bout. Vous l’avez dit vous-même, je suis votre assistante, pas votre femme. Vous n’avez pas le droit de… de…, balbutiai-je sans trouver les mots.

– De quoi, Sarah ? De vous prévenir que vous faites fausse route ? De protéger mes intérêts ?

Stupéfaite, je me redressai pendant qu’il s’enfonçait dans son fauteuil, les traits de son visage toujours aussi durs et fermés. Il passa une main sur son visage et se frotta le menton en soupirant.

– Rentrez chez vous, Sarah, proposa-t-il, me désarmant un peu plus.

– Pourquoi faites-vous ça ? demandai-je brutalement.

Son regard se voila et son absolue confiance sembla s’effriter sous mes yeux. Il se leva de son fauteuil et me rejoignit.

– Sarah, j’ai l’impression que vous me jugez mal. Je ne cherche pas à vous nuire. Encore moins à vous blesser.

– Et en plus vous voulez me faire croire que vous agissez dans mon intérêt ? claquai-je, en le contournant pour quitter son bureau.

Il me rattrapa vivement par le bras, me faisant pivoter pour que je lui fasse face. Je le fusillai du regard et il me relâcha immédiatement, réalisant qu’il avait été trop loin. Il leva les mains devant lui en signe d’apaisement, mais ne s’excusa pas. Présenter des excuses ne devait sûrement pas faire partie de ses habitudes.

– S’il vous plaît, Sarah. Juste… Faites attention à vous. Je n’ai pas très envie de lancer à nouveau un recrutement pour ce poste.

– Évidemment. Ce n’est que ça qui vous inquiète, sifflai-je. L’aspect professionnel.

– C’est vous que je voulais Sarah. Et maintenant, vous êtes là. Je serais vraiment déçu de… vous perdre.

Quand il releva les yeux vers moi, j’y vis ce que je n’avais pas vu depuis ma prise de poste ici : il était sincère. Je trouvai la situation de plus en plus absurde. De nouveau, il brouilla les cartes, mélangeant mon métier à son ressenti, ses désirs à mes interdictions. Je me repris finalement et décidai de mettre un terme à cette conversation étrange.

– Je ne veux pas perdre ce travail, éclaircis-je finalement. C’est juste que…

– Laissez-moi une chance, Sarah. Je suis certain que cela peut fonctionner.

– Dans ce cas, je vais suivre votre conseil, souris-je. Je vais rentrer chez moi. Souhaitez-vous toujours que je vienne avec vous à la réception de demain ? demandai-je incertaine.

– Bien sûr. J’ai besoin de vous.

Le timbre de sa voix me fit frémir des pieds à la tête. Mais la lueur de sincérité que j’avais vue dans son regard quelques secondes auparavant était en train de s’estomper. Il redevenait mon patron, l’homme colérique et égocentrique avec qui j’allais devoir travailler.

J’opinai doucement, lui assurant ainsi qu’il pouvait compter sur moi et mon fameux « professionnalisme ». Je quittai la pièce dans un état second, partagée entre une colère sourde et une forme de soulagement. Alexandre rejoignit son bureau, la fatigue gagnant finalement son visage. J’enfilai mon manteau, constatant par la même occasion que Nicolas avait laissé sa carte de visite sur mon bureau avec son numéro privé. Pour avoir l’esprit tranquille, je me décidai à saluer Alexandre.

– Bonne soirée, soufflai-je, en prenant soin de rester au seuil de son bureau.

– Bonne soirée, Sarah, murmura-t-il. Je viendrai vous chercher vers 20 heures, si cela vous convient.

– Oh. Je pensais que… Enfin, que nous nous retrouverions là-bas ! exhalai-je, surprise.

– J’ai encore quelques bonnes manières, Sarah. Je vous escorterai avec plaisir.

Je me contentai de sourire, acceptant ainsi tacitement sa proposition. J’avais de nouveau ce sentiment étrange à son sujet, je n’étais plus en colère, mais je lui en voulais. En même temps, il n’était pas antipathique, preuve en était l’ombre du sourire qui planait sur ses lèvres. En plein brouillard, je rentrai chez moi, avant de m’effondrer dans mon lit, épuisée.

CHAPITRE 4

Assises autour d’un brunch, Mona et moi discutions des derniers rebondissements de ma vie professionnelle et amoureuse. Je n’avais pas osé rappeler Nicolas, un peu échaudée par la réaction violente de mon patron.

– C’est juste une tactique pour te garder avec lui. Il va jouer le chaud et le froid, jusqu’à ce que tu craques, lâcha Mona après un long monologue de ma part.

– Je ne sais pas. Tu l’aurais vu… Il était presque désemparé à l’idée que je puisse partir.

Le souvenir de son visage, de son léger sourire me revint. La façon dont ma colère s’était brutalement estompée m’avait surprise. En une seconde, j’avais ressenti le changement d’atmosphère, passant de « tendu » à « presque normal ».

– Te faire croire que tu es indispensable est le plus vieux truc du monde Sarah. Regarde son ancienne assistante, il l’a remplacée en une demi-journée. Ne te laisse pas berner par ce fou furieux. Et Nicolas ?

– Il m’a laissé son numéro. Je l’appellerai demain. Pour l’instant, je dois gérer Alexandre et une paire de talons aiguilles ce soir !

– Tu veux un bon conseil ? Ne te fais pas avoir ! Joue la professionnelle ! Il ne pourra pas te contrer si tu fais bien ton boulot.

Je fis un sourire crispé à Mona. C’était justement ça le problème : la limite entre la vie professionnelle et la sphère privée devenait difficile à voir. Curieusement, la voix d’Alexandre me hantait. Ce que j’avais vu hier, ce que j’avais ressenti, étaient loin d’une relation professionnelle. Mais je n’arrivais pourtant pas à définir ce que c’était.

– Je fais mon boulot, Mona. C’est juste… différent. Il fait tout pour m’agacer, mais en même temps, exige de moi une confiance absolue.

– Sarah, ne fais pas ça, me gronda gentiment ma meilleure amie. Si tu commences à trouver une once d’humanité à ce type, tu finiras par tout accepter.

– Tu ne comprends pas. Il m’a dit qu’il me voulait et qu’il avait besoin de moi. Est-ce qu’on dit vraiment ça à son assistante ? Est-ce que…

– Est-ce que c’est un plan pour profiter de toi derrière un bureau et sur un bureau ? Sûrement oui ! Oublie ça, Sarah. Je veux bien que tu couches avec un collègue, mais pas avec le boss. Tu risques trop !

– Tu veux dire mon boulot ?

– Je veux dire ta dignité ! Tu n’es pas ce genre de fille. Tu sais pourquoi ?

– Pourquoi ? demandai-je dans un sourire.

– Parce que je suis ce genre de fille, rit-elle en se désignant du pouce. Et clairement, ce que je fais est bien trop transgressif pour ta morale judéo-chrétienne !

J’éclatai de rire, pendant que Mona levait les yeux au ciel, fière de sa démonstration. Nous finîmes notre brunch en parlant des crises existentielles du photographe de Mona et je rentrai chez moi, réconfortée par ma meilleure amie. Je devais envisager cette soirée sous un angle purement professionnel.

À 19 h 45, après avoir canalisé mes boucles furieuses dans un chignon, je fourrai mes clés dans une pochette noire et m’installai sur le canapé pour enfiler mes talons. La sonnette de la porte de mon appartement retentit à l’instant où je me redressais. Je pris une profonde inspiration avant d’aller ouvrir.

– Bonsoir, lançai-je avec enthousiasme au dos qui me faisait face.

– Bonsoir Sarah, répondit Alexandre en se tournant vers moi.

Je me figeai en le voyant me tendre un gerbera. J’hésitai un instant, sûrement un peu trop, car Alexandre rengaina sa fleur en fronçant légèrement les sourcils. Je me repris finalement et m’effaçai pour le laisser entrer chez moi. Habillé d’un costume sombre, cravate ton sur ton avec la chemise, je devais admettre qu’il était séduisant. Pour l’occasion, aucune trace de barbe naissante et juste l’odeur un peu tenace de son parfum.

– C’est pour vous, murmura-t-il en me tendant de nouveau la fleur.

– Mer… merci, balbutiai-je, désarçonnée.

Je la triturai entre mes mains, espérant trouver un sujet pour amorcer une conversation normale entre Alexandre et moi. À vrai dire, je ne savais même pas de quoi je pouvais lui parler, hormis du travail.

– Vous devriez la mettre dans l’eau, suggéra-t-il, visiblement aussi tendu que moi.

– Je… Euh… Oui, dis-je, tout en filant dans la cuisine pour trouver un vase.

Dans le salon, j’entendis le pas d’Alexandre, étouffé légèrement par le tapis épais qui habillait mon sol. Toujours décontenancée par son attitude, je me forçai à rester calme et concentrée. Le maître mot de la soirée était le professionnalisme.

– Merci pour la fleur, dis-je en revenant dans le salon, vous n’étiez pas obligé.

– Vu votre réaction, je suis heureux de ne pas avoir pris un vrai bouquet ! Vous êtes très élégante, me complimenta-t-il soudainement.

– Si je vous remercie encore, allez-vous me fustiger pour ma gratitude ? m’enquis-je dans un sourire.

– Très certainement, répondit-il avec sérieux. Pouvons-nous y aller ? demanda-t-il, un peu froid.

– Je vais prendre mon manteau.

En silence, Alexandre me suivit dans l’entrée et, sans me demander mon avis, prit mon manteau accroché sur la patère et m’aida à l’enfiler. Je sentis ses doigts effleurer ma nuque dégagée et m’écartai très vite de lui, mal à l’aise. Le trajet en voiture parut durer une éternité. Je n’arrivai pas à lancer un sujet de conversation et quand j’ouvris la bouche, ce fut pour la refermer aussitôt. Quand, enfin, nous nous arrêtâmes devant l’hôtel qui hébergeait la réception, j’en étais soulagée. Fini l’espace confiné, fini le tête-à-tête désagréable.

Le chauffeur ouvrit ma portière, mais Alexandre me retint, posant sa main sur mon avant-bras. Comme la veille, ce même sourire énigmatique orna ses lèvres. Le contact de sa paume chaude contre mon avant-bras me tétanisa encore plus.

– Merci d’être venue avec moi ce soir, souffla-t-il d’une voix chaude, tranchant avec l’atmosphère glacée de la voiture.

– De la gratitude, monsieur ? m’étonnai-je dans un sourire.

– En dehors du bureau, « Alexandre » suffira. Eh oui, Sarah, je peux aussi faire preuve de gratitude, cela fait partie de mes nombreux talents.

– Vous m’avez mise au pied du mur, je n’avais pas vraiment le choix, monsieur.

– Je ne vous forcerai jamais à faire quelque chose dont vous n’avez pas envie, Sarah.

– Ravie de l’apprendre, sifflai-je. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je crois que nous avons du travail qui nous attend.

J’arrachai mon bras à son emprise. À bout de souffle, je descendis de la voiture avec la ferme intention de ne pas lui laisser prendre le contrôle sur moi et sur la soirée. Être mon patron ne lui donnait pas le droit de me manipuler. La foule était dense et la salle un peu fraîche. Alexandre me devançait, serrant des mains, lançant des sourires. Je me contentai de le suivre, piétinant un peu, pestant contre ma petite taille, malgré mes talons hauts. Quand enfin nous parvînmes à hauteur du bar, mon patron sembla se souvenir de ma présence.

– Je crois savoir que vous aimez le champagne, me proposa-t-il en m’offrant une coupe.

– Merci, monsieur, murmurai-je.

– Alexandre, corrigea-t-il avec sérieux.

– Comment disiez-vous déjà ? Ah oui, « ne pas mélanger le travail et le plaisir ».

Je levai ma coupe vers lui, ravie de pouvoir résister à ses méthodes peu recommandables. Il me fixait encore avec cette lueur étrange dans le regard, sirotant son champagne lentement. Du coin de l’œil, je visai une dizaine de tables dressées. J’espérai vaguement que les crustacés n’étaient pas à l’ordre du jour.

Je finis mon verre rapidement, essentiellement parce que je ne trouvais toujours pas de sujets de conversation avec Alexandre. Ce silence était gênant et éprouvant. Fort heureusement, il sembla connaître tout le monde à cette soirée et très vite, je m’intéressai aux conversations qu’il menait, mêlant sujets professionnels et d’autres, plus privés.

– Je vous accompagne à notre table, proposa-t-il finalement quand le dîner fut annoncé.

Il cala sa main sur le bas de mon dos et nous rejoignîmes nos places. Je me crispai un peu en sentant de nouveau sa paume chaude contre moi. Ma tension s’accrut quand il se pencha sur moi, son souffle se perdant dans mon cou.

– Lundi matin, debriefing dans mon bureau. J’espère que vous serez à la hauteur, murmura-t-il, les mâchoires serrées.

– Je le serai, assurai-je, en espérant que ma voix ne flanche pas.

Il tira ma chaise pour m’aider à m’installer, me rappelant ainsi ces fameuses bonnes manières. Je secouai la tête, toujours perdue par son comportement. Il avait cette faculté incroyable de souffler le chaud et le froid et de me faire perdre le fil de mes pensées.

– Ma mère a toujours été très à cheval sur la galanterie, expliqua-t-il en devinant mon sourire.

– Ce qui explique la fleur, répondis-je en m’asseyant.

– Pas vraiment. Pour être honnête, murmura-t-il à mon oreille, j’ai coupé une fleur dans le parterre en bas de chez vous.

J’éclatai de rire, le suivant du regard alors qu’il s’asseyait sur ma droite. Il esquissa un faible sourire et posa sa serviette sur ses genoux. La lueur de malice dans son regard me fit sourire encore plus largement. Le serveur me servit du vin blanc, pendant que je jetais un coup d’œil au menu. Je grimaçai en voyant les crevettes. Mais je n’eus pas le temps de me faire à cette idée que déjà un serveur m’apportait une assiette de foie gras.

– J’ai pris la liberté de vous commander un menu sans fruits de mer, m’annonça Alexandre. C’est dans votre dossier, compléta-t-il en me voyant bouche bée. Je suis professionnel, moi aussi.

Il risqua un autre sourire auquel je répondis avec hésitation. À quel jeu jouait-il ? Le serveur posa une assiette de saumon fumé devant Alexandre. Je grimaçai rien qu’à l’odeur d’iode.

– Merci d’avoir pensé à moi, murmurai-je.

– Je vous en prie, Sarah. Vous connaissez mon aversion pour la cuisine chinoise, c’est donc un juste retour des choses. Restez attentive pendant le dîner, me rappela-t-il.

J’opinai, prête à enregistrer toutes les informations possibles qui filtreraient pendant ce repas. À l’avenir, je me devais d’être un puits d’informations, aussi je retins les éléments qu’Alexandre, trop pris dans les affaires, ne noterait sûrement pas : la passion de l’un pour l’art contemporain, l’amour des voitures de vitesse de l’autre.

À la fin du dîner, Alexandre se leva et se plaça derrière moi, les lèvres à quelques centimètres de mon cou.

– Venez danser, m’intima-t-il d’une voix grave.

– Vous voulez encore me démontrer vos bonnes manières, monsieur ? contrai-je dans un sourire.

– J’ai l’impression que vous n’avez toujours pas lu votre contrat, chuchota-t-il en prenant ma main dans la sienne.

– Ne me dites pas qu’il y a une clause sur la danse ? m’écriai-je, un peu effrayée.

– Pas sur la danse, non, sourit-il, énigmatique.

Je risquai un petit sourire, appréciant une pointe d’humour dans cette soirée guindée. Il m’entraîna sur la piste, me serrant contre lui pendant que l’orchestre massacrait un morceau de Sinatra. Je grimaçai en entendant le chanteur monter dans les aigus avec une voix de crécelle.

– L’orchestre est catastrophique, constata Alexandre en fusillant du regard le pauvre homme.

Quand son regard descendit sur moi, je sentis mon ventre se tordre doucement. Mais ce n’était pas aussi désagréable qu’au début de la soirée. Il remonta sa main, provoquant une nouvelle réaction de mon corps. Un frisson remonta le long de ma colonne, resserrant ma gorge. Ma respiration était un peu plus lourde. Ses yeux noisette me transperçaient presque, me fixant avec une étrange ardeur. J’agrippai son épaule un peu plus fort, froissant presque le tissu de sa veste.

– Je vais vous libérer d’ici une heure, souffla-t-il.

– Je passe une très bonne soirée, avouai-je. Par ailleurs, vous êtes un excellent danseur.

– Je crâne un peu, à vrai dire. Parce que j’aime vraiment me pavaner avec une belle femme, murmura-t-il, me faisant rougir jusqu’à la racine des cheveux.

Les joues brûlantes, mon cœur s’emballa. Ce n’était pas le compliment, ni même le fait que les lumières tamisées mettaient en valeur ses traits. C’était juste le son de sa voix, la douce vibration, un peu rauque et profonde, qui me remuait l’estomac. Je me raclai doucement la gorge, espérant qu’il ne réalisait pas à quel point mon corps était réceptif. Trop même.

– Avez-vous déjà entendu parler de cette loi sur le harcèlement sexuel ? plaisantai-je.

– Vaguement. Mais dans la mesure où j’ai déjà bravé beaucoup de règles pour vous avoir avec moi…

– Dégradation de biens publics, annonçai-je en repensant à sa fleur.

– Allez-vous me dénoncer ?

– Je pourrais vous faire chanter !

– Votre contrat comporte une clause de loyauté. Vous devez rester professionnelle, même si je deviens un délinquant.

Il m’offrit un sourire éblouissant et son étreinte se resserra un peu plus. Je me retrouvai quasiment collée contre lui, sentant les légers effluves de son parfum. À mon grand regret et alors que je commençai enfin à prendre du plaisir à danser avec lui, la chanson toucha à sa fin et Alexandre s’écarta de moi en me remerciant. C’est en regagnant notre table que l’improbable eut lieu. Je m’arrêtai net, les yeux écarquillés.

Brutalement, le nuage rose sur lequel j’avais flotté pendant un quart de seconde dans les bras de mon patron explosa et j’eus la sensation de me crasher au sol dans un sifflement sinistre.

– Eh bien, en voilà une surprise, murmura Alexandre.

– Nicolas…, murmurai-je, ébahie.

– Je ne pensais pas te voir ici, lança Alexandre en serrant la main que son directeur des ressources humaines lui tendait.

– À vrai dire, ce n’était pas prévu. Mais je constate que tu as su t’adjoindre les services de la pétillante Sarah. Bonsoir, Sarah, souffla-t-il avant de saisir ma main pour l’embrasser doucement.

Je la retirai prestement et Alexandre me jeta un regard inquiet, sondant ma réaction. Toujours interdite, je finis par reprendre mes esprits, le saluant à mon tour en balbutiant. Mon patron se plaça juste derrière moi et sa main retrouva le bas de mon dos. Dans le même temps, une splendide rousse enroula son bras autour de Nicolas, me replongeant instantanément dans mon ahurissement.

– Gwen, quelle délicieuse surprise ! souffla Alexandre.

Derrière moi, je sentis son corps se raidir à l’extrême. Nicolas risqua un œil vers moi, mais tout ce que je sentais, c’était cette tension effroyable entre nous quatre. Derrière moi, l’orchestre enchaîna sur un standard de Sam Cooke.

– Nous n’avons pas été présentées, je crois, dit Gwen en tendant sa main vers moi.

– Je… Euh… Sarah, bégayai-je.

– C’est mon assistante, compléta mon patron.

– Je reconnais bien là ta passion pour le travail, railla la grande rousse. Allons danser, Nicolas.

D’un mouvement, elle l’attira contre elle et ils se dirigèrent vers la piste. Atterrée, je les suivis du regard, sentant la main d’Alexandre se détacher de moi. Toujours dans mon dos, je devinai son souffle dans ma nuque et frémis un peu.

– C’est sa femme, avoua-t-il finalement tandis que je les regardais danser l’un contre l’autre.

– Pouvez-vous… Enfin… Avez-vous encore…

– Je vais vous raccompagner, Sarah, me coupa-t-il, visiblement concerné par mon malaise.

Il enroula son bras autour de ma taille, me forçant ainsi à sortir de ma nébuleuse contemplation. Nicolas et Gwen dansaient, collés l’un à l’autre, dans une intimité qui frôlait l’indécence.

Nous regagnâmes le hall, pour récupérer nos manteaux. Alexandre posa le mien sur mes épaules et me dirigea vers l’extérieur. Dans la voiture, je restai silencieuse, digérant avec amertume cet énorme mensonge. Je fixai mon attention sur la route et avant même de le réaliser, nous étions devant chez moi.

CHAPITRE 5

Alexandra posa doucement sa main sur la mienne, cherchant à attirer mon attention.

– Je vous avais prévenue, Sarah.

Je le fixai, estomaquée par son aplomb. Comment osait-il ? Après m’avoir fait une scène sur ma vie privée, il tentait maintenant de me consoler.

– Vous m’aviez prévenue ? murmurai-je. Prévenue de quoi au juste ?

– Que vous faisiez fausse route. Nicolas est… disons qu’il est coutumier de ce genre de méfaits. J’espérais que vous ne tomberiez pas dans le piège…

– Allez vous faire voir ! sifflai-je en ouvrant la portière.

– Sarah ! m’interpella-t-il alors que je sortais de la voiture en tenant comme je le pouvais mon manteau autour de moi.

Je grimpai la volée de marches menant à l’entrée de mon immeuble, entendant derrière moi le pas rapide d’Alexandre. Comme il l’avait fait dans son bureau, il me fit pivoter en agrippant mon coude. Mais j’étais trop défaite pour réagir. Je m’adossai à la porte d’entrée, essoufflée et prête à entendre ce qu’il allait me dire. Mes yeux me piquaient un peu – plus de rage que de véritable tristesse. Alexandre, mâchoires serrées, me libéra finalement et planta son regard dans le mien.

– Je ne voulais pas que vous l’appreniez ainsi, dit-il finalement après un court silence.

– Vous auriez dû me le dire. Je crois me souvenir d’une vague notion d’honnêteté dans une de nos discussions, raillai-je.

– Vous avez raison, avoua-t-il en baissant les yeux.

– L’humiliation est donc totale, ricanai-je. J’étais déjà une piètre assistante à vos yeux, voilà en plus, maintenant, que je suis une écervelée !

– Ce n’est pas du tout ce que je pense de vous, me rassura-t-il. Je voulais vous préserver. Je… Je ne voulais pas empiéter davantage sur votre vie. Je ne le fais que trop depuis que vous travaillez pour moi.

– Ce sont plutôt vos intérêts que vous vouliez préserver ! Ou peut-être simplement votre image d’homme passablement arrogant ! grognai-je.

– Sarah, c’est vous qui me tenez tête en permanence. Je ne sais pas comment gérer ça ! Vous me prenez au dépourvu à chaque fois, vous venez de me dire d’aller me faire voir !

– Mais virez-moi dans ce cas ! m’écriai-je avec violence.

Un sourire amusé flotta sur ses lèvres. Cela m’agaça encore plus et je me décidai à rentrer chez moi, pour pleurer sur ma dignité et mon job perdus. Je récupérai mon trousseau de clés et fonçai dans le hall, espérant que cela suffirait à calmer Alexandre et sa fâcheuse habitude de me poursuivre. Je soupirai en entendant de nouveau ses pas derrière moi. L’ignorant, je tapai furieusement sur le bouton d’appel de l’ascenseur.

Et j’avais été assez idiote pour danser avec lui… Pire encore, pendant quelques secondes, j’avais oublié qu’il était mon patron.

– Je ne crois pas vous avoir invité à me suivre, murmurai-je, en colère.

Je me tournai finalement vers lui.

– Je n’arrive toujours pas à y croire, pestai-je. Vous le saviez !

– Je suis ravi de constater que votre excès de gratitude envers moi cesse enfin ! sourit-il en fourrant les mains dans les poches de son pantalon. Je ne vais pas vous virer Sarah, vous savez pourquoi ?

– Pourquoi ? m’exaspérai-je.

– Parce que vous êtes une excellente assistante.

– Voilà qui regonfle mon ego légèrement écorné par cette soirée. Je suis donc une bonne assistante, accessoirement potiche pour vos soirées mondaines. Mona avait raison, j’aurais dû…

– … Et parce que vous êtes très jolie en colère, me coupa-t-il brutalement.

Stupéfaite, je restai coite. Alexandre étouffa un rire et pendant une seconde je me demandai s’il était sérieux ou non. Sa manière de me déstabiliser en permanence devenait agaçante.

– Peut-être que ce n’était pas le meilleur moment pour vous le dire, constata-t-il entre deux éclats de rire qui lui échappèrent.

Je le fixai, hébétée, ne sachant pas si je devais l’accompagner dans l’hilarité ou lui dire de nouveau d’aller se faire voir. Il leva les mains devant lui, prêt à opter pour une stratégie défensive, quand finalement mon cerveau se remit en marche. La situation était à mi-chemin entre le ridicule et le surréalisme. Le ding de l’ascenseur me sortit de ma torpeur, mais les pieds figés au sol, je l’observai se refermer presque aussitôt devant moi.

– Est-ce que je peux ? demanda Alexandre en désignant mes cheveux.

Sans attendre ma réponse, il tira sur la baguette qui les maintenait en chignon. Mes mèches dégringolèrent, libres, sur mes épaules. De nouveau, la trace de son parfum parvint à mes narines et instinctivement, mon corps se tendit. Cette soudaine proximité, les restes de ma colère, son regard un peu plus sombre et même l’éclairage trop vif du hall me mettaient mal à l’aise.

– Vraiment jolie, souffla-t-il en me fixant, ses doigts jouant avec la pointe de mes cheveux.

En une seconde, l’atmosphère changea. Ma colère était en train de se diluer dans ses sourires, son regard ardent et la façon dont le bout de ses doigts triturait mes cheveux. Des confins de mon esprit, l’avertissement de Mona me revint.

Mais Mona n’avait pas eu à affronter ce regard pénétrant, ni même ces lèvres entrouvertes. Aussi quand les doigts d’Alexandre atteignirent finalement ma joue, je me pétrifiai un peu plus. Qu’était-il en train de faire ? La pulpe de son pouce caressa tendrement ma joue et un léger sourire flotta sur ses lèvres. Le souffle court, presque haletante, mon regard croisa le sien. Un bruit de froissement m’indiqua que mon manteau avait glissé de mes épaules et, ensuite, je ne sentis plus rien que la bouche d’Alexandre sur la mienne.

Son baiser fut furtif, léger, presque imperceptible. Il s’écarta presque immédiatement, comme si je l’avais brûlé. Ses yeux papillonnèrent, plongeant alternativement sur mes lèvres puis dans mes yeux. Mon ventre se tordit dans une douleur sourde. Mon cœur frappa étrangement dans ma poitrine, partagé entre l’envie et la culpabilité.

Alexandre était mon patron.

Mais il replongea sur mes lèvres et m’embrassa de nouveau. La sensation était inédite, mais loin d’être désagréable. Sa langue dansa contre la mienne, me soutirant un gémissement étouffé, premier signe du retour à la vie de mon corps. Alexandre me poussa contre l’ascenseur et mon dos heurta durement les portes en acier.

– Désolé, murmura-t-il, détachant ses lèvres des miennes.

Ses épaules se soulevaient spasmodiquement. Au son de sa voix, je sentis ce délicieux chatouillis me reprendre et poser ses valises dans le fond de mon estomac. Soudant son front au mien, les yeux clos, il sembla reprendre sa respiration. La mienne était toujours erratique et même le contact glacé des portes derrière moi ne parvint pas à me sortir de ma stupéfaction.

Mon patron m’avait embrassée.

– Vous devriez rentrer chez vous, Sarah.

– Je… Euh… bégayai-je.

Il s’écarta de moi, conscient de la nécessité que nos deux corps ne soient plus en contact. Il réprima un sourire avant de secouer la tête, défait.

– Je vous en prie, rentrez chez vous avant que je n’enfreigne de nouveau la loi dans le hall de votre immeuble.

– Vous m’avez embrassée, bredouillai-je comme pour rendre la chose vraie. Ce n’est pas…

– Certes, mais ce que j’envisage avec vous est définitivement ni chaste, ni pur… ni légal, ajouta-t-il dans un murmure, sa bouche à proximité de mon oreille.

La vibration de sa voix me fit fermer les yeux tandis qu’un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale. Alexandre embrassa la ligne de ma mâchoire, jusqu’à mes lèvres et me vola un nouveau baiser, plus heurté et rageur que le premier. De nouveau, mon corps sembla éteint, tellement surpris et déstabilisé que je n’avais aucune réaction. Aucune, sauf le mouvement de mes lèvres contre les siennes.

– Sarah, s’il vous plaît…, m’exhorta-t-il faiblement.

De nouveau, il recula, l’air encore plus perdu qu’avant. J’opinai, un peu tremblante et totalement désarçonnée. Je pivotai, appuyant de nouveau sur le bouton d’appel de l’ascenseur. Je sentis Alexandre remettre mon manteau sur mes épaules. Ses lèvres caressèrent la peau de ma nuque et instinctivement je basculai la tête en arrière pour lui en autoriser l’accès.

– Sarah, murmura-t-il de cette voix incroyablement chaude. Rentrez chez vous, répéta-t-il, le son de sa voix vibrant sur ma peau.

J’entrai dans la petite cabine, réfléchissant à toute vitesse à ce que je devais faire. Dès que mon corps n’était plus en contact avec le sien, je reprenais mes esprits et réalisais que j’étais en train d’enfreindre, moi aussi, un paquet de règles. Le travail et le plaisir…

– Qu’attendez-vous de moi au juste ? Que voulez-vous ? lui demandai-je en le fixant ardemment.

Son regard noisette accrocha le mien et dans un souffle, il avoua finalement ce qui le retenait.

– Vous, Sarah, après m’avoir laissé le temps d’assimiler sa réponse. Passez une bonne nuit, ajouta-t-il.

Stupéfaite, je vis les portes se refermer sur le sourire discret d’Alexandre. Dans un réflexe spontané, je plaçai ma jambe pour empêcher qu’elles se ferment tout à fait. Mon patron se dirigeait vers la porte de la résidence, les mains fichées dans ses poches.

– Hé ! criai-je pour attirer son attention.

Il me fit face et une forme de panique s’empara de moi. Qu’étais-je en train de faire ? C’était mon patron. L’homme qui m’avait dit que j’étais jolie avec une sincérité effrayante.

– Bonne nuit, Alexandre, lâchai-je finalement, en rougissant légèrement.

Ses lèvres s’étirèrent en entendant que j’avais utilisé son prénom.

– À lundi, Sarah.

Et dans un dernier sourire, il disparut. Je rentrai chez moi hagarde et déboussolée. En me glissant dans mon lit, je passai mes doigts sur ma bouche, réalisant l’ampleur de la situation : mon patron m’avait embrassée, Nicolas était marié et j’étais perdue.

*  *  *

Le lendemain, après une nuit agitée, je me décidai à lire le fameux contrat me liant à Alexandre. Je retrouvai mon avenant au fond de mon sac, dans un état assez calamiteux. Après être passée rapidement sur les détails administratifs, j’arrivai aux clauses spécifiques.

L’assistante s’engage à une disponibilité entière, au service de son responsable hiérarchique.

Je repoussai l’assiette de mon déjeuner, éberluée.

L’assistante s’engage à faire preuve de confidentialité, de réserve et de loyauté envers son responsable hiérarchique.

L’assistante s’engage à faire part à son responsable hiérarchique de tous changements familiaux, même d’ordre intime, pouvant interférer dans la tenue de son poste.

Les fameuses contingences qu’Alexandre redoutait.

L’assistante devra contribuer à la bonne image de l’entreprise, et participer aux soirées professionnelles et autres événements liés à la société.

Dieu du ciel. J’étais devenue une sorte de femme-sandwich. Mais le dernier article me fusilla sur place.

L’assistante se devra de répondre aux requêtes, quelle que soit leur nature, de son responsable hiérarchique. Si toutefois, ce dernier constatait une défaillance de son assistante, ce contrat se verrait immédiatement dénoncé.

J’avalai ma salive difficilement, les propos d’Alexandre, lors de la signature, me revenant en tête. « Désormais, vous êtes à moi. » Il avait raison. Mais ce n’est pas ce qui me choqua le plus pendant ma lecture. Durant mon adolescence, subir ma mère, sorte de despote ménager et passablement vieux jeu, avait provoqué en moi une révolte féministe. Je m’étais abreuvée de lectures sur le droit de la femme et sur l’égalité des sexes. J’avais une conscience politique.

Malgré ça, je ne me sentais pas ulcérée par ce que je venais de lire. Tout était cohérent avec la personnalité d’Alexandre. Mystérieux, puissant, exigeant. Tout collait. Et j’acceptais ça, parce qu’il avait ce magnétisme étrange et déroutant, parce qu’il m’avait embrassée avec une ferveur inédite et parce qu’il avait cet étrange pouvoir sur mon corps.

Mon dimanche passa très vite, prise dans le brouillard de mes pensées. Mon métier, ma vie… Alexandre et Nicolas qui s’entrechoquaient. J’abordai le lundi un peu inquiète, mais rassurée par l’avis de Mona.

– Tu étais devant l’ascenseur et vos lèvres se sont accidentellement rencontrées ?

– Si on peut dire.

– Sarah, la seule question que tu dois te poser, c’est : qui a initié cette rencontre buccale fortuite ?

– Lui, répondis-je, sans hésitation.

– Alors ne crains rien. Et au pire, tu l’attaqueras pour harcèlement sexuel !

– Mona ! Ce n’est pas… ce n’est pas du tout ça, avais-je tenté d’expliquer.

– Alors c’est quoi ?

Je fixai Mona, incapable de lui répondre. Comment aurais-je pu lui expliquer ce que moi-même, j’avais du mal à admettre. Cette attirance magnétique, son regard, mes réactions imprévisibles… et l’envie de plus en plus tenace d’entendre mon prénom prononcé par cette voix grave. C’était inédit pour moi, et effrayant.

Pour être honnête, Alexandre devait surtout éclairer ma lanterne, car je cherchais à comprendre où était la limite entre ma disponibilité à mon supérieur hiérarchique et ma vie privée.

Aussi, en traversant le long corridor qui menait vers mon bureau, je sentis mon ventre se tordre sous l’effet de l’anticipation. Alexandre serait-il là ? Devrais-je l’affronter ? Et qu’allais-je dire ? La nervosité me gangrenait et je m’efforçais de la chasser pour penser clairement.

Je posai mon sac et mon manteau à leurs places habituelles et lançai mon ordinateur avant de risquer un œil vers le bureau de mon patron. Il était là, au téléphone, sa cravate déjà dénouée, malgré l’heure matinale.

Je tirai mon fauteuil, me figeant en voyant un gerbera qui m’attendait. Un sourire s’étira sur mes lèvres et je portai la fleur à mon nez. Je relevai les yeux vers Alexandre, ce dernier me fixa intensément et me fit un signe discret de la main. Je le saluai en retour, d’un simple mouvement de tête.

Ma messagerie me rappela que j’avais du travail. Déposant la fleur devant mon écran, j’entamai l’épluchage de mes urgences de la journée.

– Bonjour, dit Nicolas en entrant dans mon bureau.

– Bonjour. Je présume que vous venez pour vos signatures, claquai-je, tendue.

– Alexandre vous a donc mis au courant, conclut-il alors que la rage devait flamber dans mon regard. Je savais que je prenais un risque en venant à cette soirée avec Gwen.

– Si vous voulez bien m’excuser, sifflai-je en voulant récupérer ses dossiers dans le bureau de mon patron.

J’évitai son regard, mais Nicolas refusa de se décaler pour me laisser passer. Je finis par lever les yeux vers lui, espérant lui faire comprendre que je n’étais pas d’humeur.

– Excusez-moi, grognai-je.

– Sarah, murmura-t-il. Je sais que ça peut marcher.

Je secouai la tête, amère et dégoûtée par son comportement. Qu’il me drague quand j’ignorais la vérité pouvait encore passer, mais là, c’était trop. Mécontent de mon silence, il attrapa mon menton et me força à fixer son visage.

– Je peux vous offrir tout ce que vous avez toujours voulu.

– Y compris l’exclusivité de vos… faveurs ? contrai-je, fielleuse.

– Vous êtes exigeante, constata-t-il en souriant. Ne pouvons-nous pas négocier ?

Je repoussai sa main violemment et l’écartai du passage. Rageuse, j’entrai dans le bureau d’Alexandre sans même prendre le temps de frapper à sa porte. Surpris, il releva le nez de son écran, m’observa me saisir du parapheur, avant que je ne quitte son espace, transportée par la colère.

– Vos signatures, dis-je en tendant le parapheur à Nicolas. En vous souhaitant une bonne journée, ajoutai-je en espérant qu’il comprenne.

Je me réinstallai derrière mon bureau, reprenant mon travail. Du coin de l’œil, je vis Alexandre se lever, fixant Nicolas étrangement. Je serrai les mâchoires, espérant que l’entrevue n’allait pas durer dans mon bureau.

– Bonjour Sarah, lança Alexandre avec un sourire lumineux.

– Monsieur, le saluai-je, avec hésitation.

– Nicolas, dit-il en tendant sa main vers son directeur des ressources humaines. Avais-tu besoin de me voir ?

– Ça ira. Sarah a été très diligente, comme toujours. J’aurais dû la prendre à mon service, sourit-il, fier de lui.

Je fusillai Nicolas du regard, me retenant de le gifler instantanément. J’espérais presque qu’Alexandre me défende.

– Avoir Sarah à mes côtés est une bénédiction, lâcha-t-il, très sérieux. Mais si je te vois encore une fois lui manquer de respect, comme tu viens de le faire, je n’aurais aucun scrupule à te virer.

Nicolas pâlit subitement et serra le parapheur contre lui dans un geste de protection. Il quitta mon bureau en prenant soin de baisser les yeux et de contempler la moquette. « Avoir Sarah à mes côtés »… Où était donc la limite entre ce bureau et le hall de mon immeuble ?

– Merci, soufflai-je, dès qu’il fut hors d’atteinte.

– Remerciez ma mère et ses valeurs chevaleresques.

– Est-ce donc elle que je dois remercier pour la fleur ? Ou peut-être dois-je aller vérifier le parterre en bas de chez moi ? le questionnai-je en souriant largement.

– Cette fleur est sûrement le seul investissement que je ne regrette pas.

Debout devant mon bureau, il resta un moment silencieux. J’espérai qu’il alimente la conversation maintenant que je l’avais orientée sur le sujet qui me tourmentait. Mais très vite, il se pencha et riva ses yeux sur mon écran.

– Désirez-vous quelque chose ? l’interrogeai-je, tout en sentant les effluves de son parfum.

– Des tas de choses, Sarah, murmura-t-il, en marquant un silence entendu. Pour commencer un point d’agenda avec vous, j’ai un impératif ce soir, s’il vous plaît, libérez-moi à partir de 18 heures.

– Bien, approuvai-je en le notant.

– Et calez-moi un rendez-vous demain avec Nicolas. J’ai des choses à voir avec lui.

Je grimaçai un peu en notant son prénom sur mon bloc-notes. La perspective de le croiser au quotidien était agaçante. Alexandre se pencha un peu plus, s’asseyant même sur le rebord de mon bureau. Visiblement, son planning très chargé ne lui plaisait que peu.

Je posai mon regard sur le bas de son visage, me concentrant sur la ligne de sa mâchoire, avant de descendre sur ses lèvres. Ma bouche s’assécha immédiatement et mon cœur se comprima lourdement dans ma poitrine. Je ne pouvais plus vraiment nier l’effet qu’il provoquait sur moi. Surtout à cette distance.

– Un problème ? demandai-je, incertaine.

– Si on veut. J’aimerais vous inviter à dîner en fait, avoua-t-il, rivant ses yeux dans les miens.

Je ne sus quoi lui répondre. Devant mon silence, il continua :

– Sarah, ne me forcez pas à utiliser votre contrat comme moyen de parvenir à mes fins. Ça me donnerait la sensation de vous forcer la main.

Je m’entendis déglutir lourdement, hypnotisée. Mes yeux papillonnèrent, détaillant son visage, avant de glisser vers son cou et le petit carré de peau que révélait sa cravate desserrée. Nerveusement, et incapable de faire autre chose, je compulsai son agenda, à la recherche d’une soirée de libre.

– Ça va être difficile cette semaine, chevrotai-je péniblement.

– Je suis libre ce soir, contra Alexandre.

– Et votre impératif ?

Il se redressa de mon bureau et esquissa un sourire conquérant. En une seconde, tout s’emboîta, je fus l’impératif. Je rougis violemment et les mains tremblantes, j’insérai mon prénom sur son agenda.

– Je passerai vous chercher chez vous ? demanda-t-il.

– Oh… Eh bien, je pensais que nous pourrions partir d’ici ensemble, soufflai-je, toujours estomaquée.

– Et manquer une occasion de recevoir une nouvelle fleur ? murmura-t-il, son visage très proche du mien.

– Vous pourrez me l’offrir plus tard, tentai-je dans un sourire.

– Plus tard, répéta-t-il. J’apprécie ce concept.

– Dois-je réserver quelque chose ? demandai-je, de nouveau en mode professionnelle.

– Et me gâcher le plaisir de vous surprendre ? s’étonna-t-il en se redressant. Je pense que je peux gérer ça, Sarah.

Dans un dernier sourire, il quitta mon bureau et rejoignit le sien. Stupéfaite, je le suivis du regard. Mais très vite, ma surprise laissa place à autre chose. Un mélange de curiosité et d’anticipation prit le pas sur le reste. Alexandre avait été clair : il ne s’agissait ni d’un dîner professionnel, ni d’une lubie. Il voulait dîner avec moi.

CHAPITRE 6

Épluchant son agenda, je cherchai en vain ses éventuelles habitudes nocturnes. Mais comme je m’y attendais, il n’y avait aucune information. Beaucoup de rumeurs courraient sur Alexandre, notamment au sujet de sa vie privée. Par ailleurs, certains s’interrogeaient sur son parcours professionnel : comment un type aussi jeune avait-il pu parvenir à se hisser à ce poste ? Le secret, le mystère, les rumeurs… Alexandre était une énigme et c’était ce que je devais démêler avant de risquer mon poste.

Ou de risquer autre chose.

Je passai ainsi l’après-midi à l’observer discrètement. Du moins, quand il était là, car il enchaîna les réunions jusqu’à la fin de la journée, me faisant ainsi louper le point d’agenda que j’attendais pourtant fébrilement. À la tombée de la nuit, alors que je bataillai avec une compagnie aérienne pour lui dégoter une place en vue d’un déplacement à Rome, Alexandre revint à son bureau, une pile de dossiers sous le bras. Il s’affala sur son fauteuil et défit totalement sa cravate, avant de la jeter devant lui. La fatigue dominait son visage et, vu comment se profilaient les jours à venir, je doutais fort qu’il pût récupérer rapidement.

– On peut remettre ce dîner…, lançai-je en entrant dans son bureau.

Il sursauta dans son siège, pris par surprise. Il se frotta le visage, comme s’il cherchait à chasser ses tracas.

– Sarah, notre soirée est la seule chose qui m’aide à tenir, aujourd’hui. Annulez ce dîner et je n’ai plus qu’à me jeter par la fenêtre, plaisanta-t-il.

– Le chantage au suicide, c’est plutôt moche, constatai-je dans un sourire.

– C’est vrai. Allons-y, proposa-t-il en se redressant. Cette journée finira au moins sur une note positive.

Il prit sa veste et l’enroula sur son avant-bras. De mon côté, j’enfilai mon manteau, récupérai mon sac et éteignis ma lampe. D’un geste de la main, Alexandre m’invita à me diriger vers l’ascenseur, posant doucement sa main dans le bas de mon dos.

– Journée difficile ? demandai-je en le regardant.

– Pas très bonne en effet. Mais dès que nous serons montés dans cet ascenseur, je vous interdis de me parler travail. Je dîne avec vous Sarah, pas avec l’assistante dévouée que vous êtes.

– Dévouée ? souris-je, flattée.

– Très dévouée. Je pensais ce que j’ai dit à Nicolas, assura-t-il.

L’ascenseur s’ouvrit devant nous et nous nous dirigeâmes vers le garage. D’après les rumeurs qui circulaient, Alexandre roulait dans une superbe voiture décapotable à faire pâlir n’importe quel tombeur italien. Aussi, quand il sortit ses clés, je cherchai des yeux le carrosse de mon énigmatique prince.

– J’espère que cela ne vous ennuie pas, dit-il pendant que j’écarquillais les yeux, littéralement sciée.

– C’est à vous ? demandai-je en désignant l’engin de l’index.

J’évaluai rapidement la situation. Avec ma jupe et mon léger chemisier, je n’avais pas la tenue idéale. Le regard d’Alexandre navigua sur moi, comprenant ce qui me gênait.

– Je n’avais pas pensé… à ça, admit-il. Je vais nous commander un taxi et…

– Non, non, ça ira, le coupai-je d’un geste de la main. Je suis juste surprise.

– Comme vous voulez. Avez-vous de quoi attacher vos cheveux ? Je vous donne un casque.

Du caisson de la moto, il sortit un casque noir. Je ramenai mes cheveux dans une queue-de-cheval assez basse et l’enfilai. Je calai mon sac dans le coffre. Dans un sourire, Alexandre resserra la jugulaire, puis souleva la visière.

– Je sais qu’il fait frais, mais nous n’allons pas loin. Voulez-vous des gants ?

Je secouai la tête, refusant net. Mon patron – ou mon rencard, je ne savais plus bien – s’installa sur sa moto et la démarra d’un coup de pied vif.

– Montez, m’intima-t-il.

Prudemment, je grimpai sur la machine, agrippant le blouson d’Alexandre au niveau de ses hanches. Gardant la moto en équilibre, il prit mes mains et me força à l’entourer fermement. Ma jupe remonta jusqu’à mi-cuisses et je pris une profonde inspiration. Ce n’était pas la première fois que je montais sur une moto, mais j’étais de plus en plus surprise par la tournure de la soirée. Ses mains gantées passèrent sur les miennes, s’assurant que tout allait bien. Après leur avoir donné une dernière pression, il accéléra légèrement, et nous sortîmes du parking.

Effectivement, la température était fraîche, je sentis mes muscles se tétaniser et je me crispai autour d’Alexandre. Ce dernier roulait vite, slalomant entre les véhicules avec fluidité. Je n’avais pas la sensation de peur, seuls l’adrénaline et le sentiment de liberté me dominaient. Quand Alexandre finit par ralentir et se garer, je réalisai que j’avais passé le voyage à sourire bêtement dans mon casque. Il coupa les gaz et, tout en descendant, me tendit la main pour me stabiliser.

Retirant mon casque, je le gratifiai de mon plus beau sourire, avant de réajuster ma jupe sur mes jambes. Le coin de sa bouche se souleva, tandis que son regard appréciateur me caressait des jambes à la poitrine, avant d’atteindre mon visage.

– Je peux ? demanda-t-il avec ce ton désormais familier et chaud.

Sans me laisser le temps de répondre, il retira son gant et passa sa main dans mes cheveux pour les démêler. Mon cœur tressauta dans ma poitrine, pendant que je me rejouais la scène de la veille. Les cheveux, le sourire, le baiser. Je secouai la tête. Malgré tout, Alexandre était mon patron et je devais m’interdire de penser à autre chose.

– Vous avez froid ? demanda-t-il, concerné.

– Non, ça va, assurai-je. Où allons-nous ?

– Là-bas, m’indiqua-t-il de l’index. Vous n’avez rien contre un peu de viande ?

– Vous rigolez ? De la viande, du fromage, le tout baignant dans de la graisse industrielle… C’est ce que je préfère ! m’exclamai-je, ravie.

– Vous êtes pleine de surprise, murmura Alexandre en plaçant son bras autour de ma taille. J’aime vraiment ça.

Il me guida vers le restaurant et dès que nous eûmes franchi le seuil, le serveur le salua chaleureusement d’une poignée de main.

– Mademoiselle, dit ce dernier avec un léger sourire.

– Comme d’habitude, Charlie, indiqua Alexandre. Après vous, Sarah.

Je suivis le serveur, qui me tira ma chaise. À en juger par le restaurant, un peu bruyant, simple et modeste, tant de galanterie ne devait pas être une réelle « habitude » de la maison. Alexandre m’aida à ôter mon manteau et prit la place du serveur. Je m’installai et sentis le souffle de mon patron juste derrière mon oreille.

– Rappelez-vous, nous ne parlons pas travail ce soir.

Il contourna la table et s’assit face à moi. Piquée au vif par sa remarque, je cherchai à me réfugier dans une carte ou mon verre. Mais je n’avais ni l’un ni l’autre. Je maudis les battements trop rapides de mon cœur dans ma poitrine, qui accéléraient ma respiration et trahissaient ma nervosité.

– Charlie sait ce que je prends, expliqua Alexandre en me voyant papillonner des yeux. Et si je me fie à ce que vous m’avez dit dehors, je pense que vous aimerez.

– Est-ce que votre mère cautionne ce genre de comportement abusif ?

– Ma mère aurait du mal à cautionner que je vous amène ici. L’Olympe a ses faveurs.

– Je vous ferai un mot d’excuse, plaisantai-je. Ceci étant dit, je ne comprends pas…

– … ce que vous faites ici. Je vous l’ai dit, Sarah, je dîne avec vous. J’ai très envie de vous connaître. Je veux dire au-delà de vos impeccables états de service, de votre allergie à l’iode et de votre propension à boire du champagne.

– Vous savez donc l’essentiel, souris-je.

Charlie revint à notre table et ouvrit une bouteille de vin rouge. Après l’avoir goûté, Alexandre hocha la tête, lui indiquant qu’il avait le feu vert. Je pris immédiatement une première gorgée, sous le regard amusé de mon vis-à-vis. Je me tendis un peu, réalisant que j’étais sûrement un peu trop nonchalante pour un dîner avec mon patron, voire un rendez-vous galant.

– Ce n’est pas l’essentiel qui m’intéresse, souffla-t-il. Tout le monde a une face cachée.

– Y compris vous, contrai-je. Dînez-vous souvent avec vos employées ?

– Je fréquente à peine la cantine, s’esclaffa-t-il en portant son verre à ses lèvres.

– Sauf pour me convaincre de rester dans l’entreprise.

– Situation d’urgence, se justifia-t-il. Et je ne le regrette pas une seule seconde.

– Je ne le regrette pas non plus. Surtout pour les fleurs, complétai-je. Vous n’avez pas répondu à ma question.

– C’est une première ! avoua-t-il. C’est aussi la première fois que j’amène quelqu’un ici.

– Je suis flattée ! m’enthousiasmai-je.

– Vous pouvez l’être. À vrai dire, je craignais un peu votre réaction ce matin. Après… après samedi soir, hésita-t-il.

De nouveau, je sentis mon corps se crisper sous le regard inquisiteur d’Alexandre. Il sondait mon état d’esprit, et pour être honnête, je faisais la même chose, partagée entre ma conscience professionnelle et le souvenir agréable de ses lèvres sur les miennes.

– Que vous me craigniez me surprend, avouai-je amusée. Ce qu’il s’est passé samedi soir ne m’empêche pas d’être professionnelle au bureau.

– Ça, je le sais. C’est la partie plus personnelle de notre relation que je redoutais. La partie où vous me demandez des explications.

Charlie amena nos assiettes, remplies d’un hamburger dégoulinant de graisse et de frites dorées et trop brillantes. Je m’humectai les lèvres, ravie de mon plat.

– Alors, ai-je eu raison ? s’inquiéta-t-il alors que je fixais l’assiette avec gourmandise.

– Je ne vais pas mentir et vous faire croire que je grignote des carottes au petit-déjeuner. C’est parfait ! m’exclamai-je.

Pendant quelques instants, un silence confortable s’installa et je dévorai une partie de mon repas. Tout était délicieux et ce n’est seulement quand je surpris Alexandre qui se retenait de rire que je réalisais que j’avais perdu tout contrôle.

– Je sais, je sais, admis-je, ce n’est pas forcément ce à quoi on s’attend quand on dîne avec une femme, soufflai-je en m’essuyant les mains avec ma serviette.

– Je m’attends à tout avec vous, contra-t-il. Vous êtes toujours… à contre-courant.

– Êtes-vous en train de dire que je suis bizarre ? m’étonnai-je en m’essuyant les lèvres.

– Je ne me permettrai pas de juger. Je suis au courant de certaines rumeurs à mon sujet, je n’ose pas imaginer l’image que vous avez de moi.

– Vous ne vous souciez pas de votre image, annonçai-je, sûre de moi. Rien que ce restaurant en est la preuve. En revanche, je contesterai officiellement l’information sur votre voiture.

Il avala à toute vitesse la bouchée qu’il mastiquait et but un peu de son vin. Les coudes calés sur la table, il fit reposer son menton dans le creux de sa main. J’eus un léger mouvement de recul, réalisant que j’avais peut-être été un peu trop détendue. Ou alors était-ce encore cet effet monstre que son regard avait sur moi ? J’étais à nue, haletante, à sa merci

– Je n’ai jamais eu de voiture. Ma mère s’en désespère d’ailleurs.

– Votre mère est un sujet récurrent, remarquai-je.

– Uniquement avec vous. Y a-t-il toujours cette rumeur concernant ma vie privée ? s’enquit-il en mangeant une frite.

– Celle qui dit que vous êtes polygame ?

– Polygame ? s’étouffa-t-il. Dieu du ciel, je ne suis absolument pas polygame. Ni gay, mais ça, vous devez vous en douter.

Son regard changea, tout aussi vite que l’atmosphère entre lui et moi. Il y avait une certaine facilité à parler de sujets légers et à en plaisanter. Mais maintenant, nous atteignions les limites de notre relation actuelle. Jusqu’où voulait-il aller ?

– Alexandre, au sujet de ce que vous avez dit hier soir…

– Rien n’a changé Sarah. Je vous veux toujours. Peut-être même encore plus maintenant, assura-t-il.

– Ce n’est pas… Disons que peut-être ne devrions-nous pas tout mélanger.

– Je ne tiens pas à me séparer de vous, Sarah. Toutefois, si cela peut vous faire changer d’avis, je n’hésiterai pas un instant.

– Agissez-vous comme ça avec tout le monde ?

– Comment ?

– En despote ?

– Les despotes obtiennent toujours ce qu’ils veulent.

– Mais pour combien de temps ? exhalai-je, un peu paniquée.

Il releva le nez de son assiette et sembla enfin comprendre où je voulais en venir. Il fronça les sourcils, apparemment interloqué par mon raisonnement, avant de poser sa main sur la table, effleurant le bout de mes doigts. De toute évidence, Alexandre recherchait mes limites. Un peu surprise, je constatai que mon corps réagissait plus vite que ma tête. Être effleurée ainsi, en public, mais avec la sensation étrange d’être seule au monde était grisant.

– Autant de temps que vous le souhaiterez, murmura-t-il. Mais je dois admettre que depuis que je vous ai embrassée samedi soir, je songe à réitérer cette expérience…

– Oh ! dis-je en rougissant.

– Plusieurs fois, si possible, ajouta-t-il en caressant du bout de son index le mien.

Son geste dura quelques secondes pendant lesquelles je sentis un frisson agréable parcourir mon corps. Sa proposition était loin d’être déplaisante. Mais quelque part dans ma tête, les termes de mon contrat avec lui, alliés à une forme inédite de conscience professionnelle, prirent le dessus.

– Je ne suis pas sûre d’être capable de dissocier ma vie. Je…

Il écarta sa main et reprit son repas. Le silence confortable laissa place à une gêne glacée. Avoir une relation avec Alexandre était loin de ce que j’avais imaginé en prenant ce poste. Je tenais à mon travail, je n’étais définitivement pas prête à tout risquer pour lui.

– Écoutez, je ne voulais pas…

– Je comprends, me coupa-t-il, un peu sèchement. D’ailleurs, je me doutais de votre réponse.

– Vous êtes tellement… perturbant, m’exclamai-je, sur la défensive. Vous me faites muter du jour au lendemain, me mettez en garde contre Nicolas, me traînez à un dîner samedi… Il y a encore une semaine, vous ne m’aviez jamais adressé la parole !

– Coupable…, murmura-t-il.

Quand il releva les yeux vers moi, j’eus la sensation de prendre un coup dans l’estomac. Il semblait blessé, presque triste. Pourtant, il avait toujours ce regard brûlant qui me clouait à ma chaise. Je cherchai à dire quelque chose, mais tout restait coincé dans le fond de ma gorge.

– Est-ce pour ça que je travaille pour vous ? l’interrogeai-je à voix basse.

– Dis comme ça, ça n’a rien d’élégant, mais, oui, vous me plaisiez, avoua-t-il dans un soupir défait.

– Je… Je vous plaisais ? hoquetai-je.

– En fait, je vous observai…, admit-il. Bon sang, voilà maintenant que je passe pour un harceleur ! se lamenta-t-il. Savez-vous que vous avez un tic avec vos cheveux ? Vous passez votre temps à ramener votre chevelure sur l’épaule pour les repousser ensuite.

Je le fixai, éberluée. Qu’Alexandre veuille une relation avec moi était déjà difficilement admissible. Mais qu’il m’ait observée – traquée ? – pendant un moment rendait la chose encore plus surréaliste.

– Plusieurs fois, j’ai voulu vous inviter à dîner. Mais vues les rumeurs à mon sujet… je ne voulais pas vous embarquer là-dedans.

– Est-ce que… est-ce que vous me suiviez au bar avec… Mona ? articulai-je péniblement.

– Non. Bien sûr que non ! Juste au travail, sourit-il. Vous voyez, vous le refaites.

Je figeai mon geste, réalisant que mes cheveux reposaient sur mon épaule et que je m’apprêtais à les repousser. Il avait raison, j’avais un tic. Surprenant. Je rabaissai finalement ma main et tentai de reprendre le fil de la conversation.

– Je savais que Chiara était imbuvable avec vous. J’ai demandé à Nicolas de trouver une solution.

– Et vous êtes devenu la solution ?

– Pas tout à fait. Nicolas voulait vous prendre à son service. Ce qui, pour moi, était inacceptable. Je savais qu’il avait des vues sur vous.

– Donc, vous… vous avez licencié votre assistante pour…

– Licencié ? Je ne suis pas cruel, Sarah. J’ai proposé à Lisa un poste dans une de nos succursales ! Ensuite, j’ai dit à Nicolas que je vous voulais.

– Et vous m’avez eue, soufflai-je, épatée par son esprit manipulateur. Dois-je être reconnaissante ? demandai-je.

– C’est plutôt à moi de l’être. J’aime travailler avec vous. Et vous observer en train de jouer avec vos cheveux. Mais je veux plus.

– Plus ? répétai-je la gorge sèche.

– Comme… comme samedi soir. En mieux.

J’étouffai un rire, toujours partagée entre la stupéfaction et l’horreur. Alexandre avait cessé de manger et me fixait, attendant le verdict. En jouant franc jeu, il avait pris un risque : soit je partais immédiatement et mettais fin à nos deux étranges relations ; soit je restais et je lui donnais une chance.

– Je crois que j’ai besoin de temps pour assimiler tout ça, soufflai-je.

– Pas trop, j’espère, murmura-t-il.

– Vous êtes beaucoup trop exigeant ! le réprimandai-je.

– Vous dites cela parce que vous n’avez pas idée du contrôle qu’il me faut pour me retenir de vous toucher en ce moment même. Surtout vos cheveux, précisa-t-il en faisant naviguer son regard sur mon épaule.

Ma gorge se serra tandis que je ressassais l’histoire de ma mutation auprès du directeur qu’il était. Les yeux rivés sur la nappe, je trouvai ça surréaliste. Comment un homme comme lui, plutôt séduisant, en était arrivé à monter un tel plan pour m’attirer dans ses filets ?

– Vous êtes un vrai paradoxe, dis-je soudain en piochant dans mes frites. Vous avez œuvré contre Nicolas parce que vous saviez que je lui plaisais alors que votre objectif était le même.

– Privilège du patron, sourit Alexandre. Par ailleurs, j’ai envie de croire qu’en terme de relations humaines, je suis plus élégant que Nicolas.

– Souhaitez-vous que je vous rappelle l’épisode du « Je ne vous paye pas pour penser », sifflai-je, amère.

– Décidément, je suis coupable sur toute la ligne ce soir. Sarah, vous n’avez aucune idée de… Ma colère n’était qu’un exutoire malheureux.

– Pas des plus agréables, lui fis-je remarquer. Surtout après m’avoir reproché mon excès de gratitude.

– Comprenez-moi Sarah, vous passiez votre temps à me remercier alors que j’avais tout fait pour vous faire venir à moi. Mes raisons étaient loin d’être professionnelles. Par ailleurs, votre « histoire » avec Nicolas me rendait dingue.

– Mais…

– Désirez-vous un dessert ? me coupa-t-il.

– Ça ira, merci, soufflai-je, perturbée par le changement d’ambiance.

Alexandre fit un signe de tête presque imperceptible et Charlie déboula pour nous retirer nos assiettes. Je posai ma serviette sur la table, prise dans le tourbillon des révélations d’Alexandre.

– Je vous l’ai dit Sarah, je suis très exigeant. Et à votre sujet aussi. Je suis aussi particulièrement buté, ma mère pourrait vous en parler, précisa-t-il dans un sourire. Mais je refuse d’agir comme Nicolas et de vous forcer la main.

– Je note l’ironie de cette remarque, contrai-je.

– J’ai cru que travailler avec vous me suffirait. Mais… quand je suis venu vous chercher samedi soir chez vous, j’ai réalisé à quel point je me mentais. C’est en partie pour cela que je ne suis pas allé plus loin.

Alexandre se pencha légèrement au-dessus de la table, un air conspirateur sur le visage. Il me fit signe d’approcher, ce que je fis après une courte hésitation. Son souffle effleura ma peau, me tétanisant un peu plus.

– Je vous veux Sarah. Et je vous aurai, croyez-moi. Mais si c’est vous qui venez à moi, alors c’est vous qui m’aurez pour de bon.

Ma respiration s’accéléra et je sentis mon cœur battre la chamade. Alexandre passa furtivement son doigt sur mes lèvres, avant de repousser mes cheveux, toujours sur mes épaules, dans mon dos. Je m’accrochai à la table, paralysée par le son de sa voix et la délicieuse vibration qui parcourait mon corps. Quand, finalement, il s’écarta de moi, j’avais les joues en feu. Il me fixa un court instant, satisfait de son effet, avant de glisser un billet sur la table pour régler l’addition.

Je n’avais même pas vu le serveur nous l’amener.

– Je vous raccompagne, proposa Alexandre en se levant de table.

Avec la sensation d’être en mode « automatique », je le suivis jusqu’à sa moto. Si je pouvais gérer cette avalanche de révélations, c’étaient mes émotions débordantes et imprévues que je ne maîtrisais pas. Je passais sans arrêt de la colère à un désir dévastateur pour finir par la stupéfaction.

– Chez vous, donc ? m’interrogea-t-il.

– Vous cachez très mal votre impatience, lui fis-je remarquer en enfilant mon casque.

– Ce n’est donc pas un « non » ?

– Non, admis-je.

Il me fit un sourire heureux et grimpa sur sa moto. Cette fois, je n’hésitai pas à placer mes mains à hauteur de son estomac. Il démarra et, après avoir accéléré, je me retrouvai propulsée contre lui. Après vingt minutes de route me faisant frémir de la tête aux pieds, nous arrivâmes.

– Merci pour le dîner, soufflai-je après être descendue de la moto.

– J’espère ne pas vous avoir effrayée.

– Je vais faire comme si nous avions eu un dîner normal avec une conversation normale et une relation normale.

– Moi qui espérais justement sortir de l’ordinaire, plaisanta-t-il.

– Oh ! Ça oui, dis-je en m’approchant de lui.

Il baissa les yeux sur moi tandis que je posai ma main sur son torse. Il était tellement perturbant, confiant, presque prétentieux en apparence. Pourtant, je sentis que sa respiration était courte et que ses muscles se tendaient sous ma main. Un sourire flotta sur mes lèvres quand je réalisais que je n’étais pas la seule à risquer quelque chose.

– Mais l’extraordinaire, c’est que vous me vouliez toujours, même après m’avoir vue ingurgiter ce burger.

– Plus que jamais, murmura-t-il, sa main rejoignant la mienne.

– Laissez-moi un peu de temps pour… assimiler tout ça.

Je retirai doucement ma main de la sienne et reculai pour me diriger vers l’entrée de ma résidence. Alexandre opina et après un dernier signe rapide de la main, je lui tournai le dos pour gagner mon appartement. L’adrénaline de mon voyage en moto commençait à s’estomper. À la place, je sentis un picotement dans le creux de mon ventre. En passant la porte de chez moi, je réalisai que j’avais un sourire gigantesque collé sur les lèvres. Le même sourire que sur la moto.

CHAPITRE 7

Après avoir tourné des heures dans mon lit, sans trouver le sommeil que j’attendais, je me décidai à me relever. Ma tête bourdonnait, hantée par des idées peu catholiques au sujet d’Alexandre. Le dîner me revenait par bribes, et surtout, mon corps avait gardé le souvenir de sa dernière confidence.

Ma nuit fut blanche, ou presque. Je somnolai plus que je ne dormis réellement. À 7 h 30, lassée de regarder sans vraiment les voir les émissions de téléachat, je décidai d’aller au bureau et d’affronter Alexandre.

– Un cappuccino, je vous prie, commandai-je à la cafétéria en bas de mon bureau.

– La même chose, s’exclama une voix familière derrière moi. Bonjour Sarah, souffla la voix d’Alexandre sur ma nuque.

– Bonjour, murmurai-je en me tournant vers lui.

Je jetai un coup d’œil rapide autour de moi, m’assurant qu’aucun de mes collègues ne profiterait de notre échange pour lancer une nouvelle rumeur. Je visai une table et m’y installai, invitant Alexandre à m’y rejoindre d’un simple regard.

– Bien dormi ? demanda-t-il d’une voix un peu rauque.

– Très peu, à cause de vous.

– Oh… Ce n’est pas ainsi que j’avais imaginé vous empêcher de dormir.

Je m’étouffai dans mon café, pendant que le seul regard d’Alexandre, empli d’envie et d’un désir évident, plongeait dans le mien. Quand il posa son mug et se lécha doucement les lèvres, j’eus de nouveau cette sensation de picotement dans le ventre.

– Et vous imaginiez quoi ? demandai-je, haletante.

– Quelque chose impliquant la crème fouettée que vous avez juste là, lâcha-t-il, son regard ancré dans le mien alors qu’il passait son pouce au-dessus de ma bouche.

Stupéfaite, je l’observai suçoter son doigt avec un sourire énigmatique. Je repris une gorgée, le souffle court. Alexandre jeta un coup d’œil à sa montre et d’un trait, termina son cappuccino.

– Allons-y, m’intima-t-il en se levant.

Hypnotisée par son regard et impressionnée par sa hauteur, je ne pris même pas la peine de finir mon café. Je me levai à mon tour et il s’effaça pour me laisser passer. Marchant jusqu’à l’entrée de l’immeuble, je sentis, plus que je ne vis, Alexandre me suivre. Je remarquai que j’étais toujours haletante et sur le qui-vive. Mais il était là. Son pas, sa respiration, son parfum. Mon corps le savait.

Nous nous retrouvâmes devant l’ascenseur, le silence régnant entre lui et moi. Mon cerveau turbinait. Avais-je fait un choix ? Et d’ailleurs, avais-je vraiment le choix ?

– Je vous en prie, proposa Alexandre quand les portes s’ouvrirent.

Quand l’ascenseur se referma, j’eus juste le temps de reprendre mon souffle qu’Alexandre me plaqua contre la paroi du fond. Il appuya son corps contre le mien et prit mon visage entre ses mains.

– Vous avez raison sur un point, murmura-t-il. Je cache très mal mon impatience.

Et dans la seconde, il fondit sur mes lèvres, sa bouche se plaquant violemment contre la mienne. J’agrippai sa nuque, sentant mes doutes et mes questionnements me déserter tout à fait. Alexandre me coinça entre son corps et la paroi, ses mains quittant mes joues pour descendre lentement le long de mon corps et se saisir de mes hanches.

Sa langue dominait la mienne, puissante et exigeante. Sous ma peau, il me sembla que mes terminaisons nerveuses étaient en train de s’éteindre une à une, mon corps se focalisant uniquement sur le contact entre nos bouches. Quand, finalement, il s’écarta, mes joues brûlaient et j’étais pantelante. Ses mains restèrent sur mes hanches, comme s’il avait besoin de maintenir son empreinte sur ce nouveau territoire.

– Maintenant, tu es à moi, sourit-il, victorieux.

Un gémissement m’échappa et Alexandre déposa un baiser furtif sur mes lèvres. Quand avait-il déjà prononcé ces mots ? Ah oui, lors de la signature de mon contrat.

– Je croyais que c’était l’inverse, ripostai-je en fixant ses lèvres. Que vous… enfin que tu serais à moi.

– Empêche-moi de dormir ce soir et ça sera le cas.

– Pourquoi attendre ce soir ?

Il me fixa avec étonnement, sûrement à cause de mon brutal changement d’humeur. Une fois encore, je réalisai que j’avais été un peu trop rapide et trop suggestive. Il libéra mes mains et mit de l’espace entre nous. Je râlai intérieurement, mon corps s’habituait déjà au sien et réclamait sa dose.

– J’aime ta façon de penser. Très… excitante, souffla-t-il à mon oreille.

J’opinai, sentant la déception me gagner. Il était en train de jouer avec moi et j’avais foncé, comme une idiote.

– Mais, je préfère attendre ce soir, ajouta-t-il un ton plus bas. Crois-moi, je t’empêcherai de dormir tant que tu m’en donneras la chance.

Nous atteignîmes notre étage et Alexandre prit ma main, nous guidant vers nos bureaux respectifs.

– Libère ma soirée. Et surtout, libère la tienne, murmura-t-il, attirant ma main contre ses lèvres pour un dernier baiser.

Rougissante, je gagnai mon bureau, tentant de rassembler mes quelques neurones ayant survécu au séisme. Qu’avais-je fait dans cet ascenseur ?

Techniquement, rien.

Sauf embrasser Alexandre et le laisser mener la barque dans laquelle je venais d’accepter de grimper. En lisant mes mails en attente, je me demandais si j’étais toujours son assistante à ses yeux. Ou juste Sarah. Ou plus.

Je décidai de chasser ce tourbillon de pensées et de me concentrer sur mes dossiers. Alexandre devait signer un contrat cette semaine et je devais organiser son déplacement en conséquence. Rien de bien compliqué, mais cela m’occuperait l’esprit. Plusieurs fois dans la matinée, je me surpris à tourner la tête en direction du bureau de mon patron.

Et chaque fois, comme s’il le devinait instantanément, son regard noisette s’ancrait dans le mien et j’en oubliais que j’étais au travail, fantasmant allègrement sur ma soirée à venir. Je savais ce qui allait se passer.

Cette idée me tourmenta agréablement jusqu’à la pause déjeuner, où Nicolas se matérialisa devant moi.

– Bonjour, Sarah.

– Bonjour, répondis-je, en espérant garder un ton neutre.

– Je me demandais si je pouvais parler à Alexandre un petit instant. Au sujet des restrictions d’effectifs.

– Il est en ligne, constatai-je rapidement. Je vais voir s’il peut vous recevoir.

Je me levai de mon fauteuil, baissant malgré moi les yeux. Comme la veille, Nicolas m’empêcha de passer. Ravalant ma colère et songeant que mon patron volerait certainement à mon secours en cas de nouveau dérapage, je pliai mes bras sur ma poitrine et pris une profonde inspiration.

– Je suis désolé, murmura Nicolas. Je n’aurais pas dû vous parler ainsi, hier.

– Le sujet est clos. Excusez-moi, je dois aller voir Alexandre.

Il se décala et je traversai le couloir d’un pas ultrarapide. Toquant à la porte, je passai la tête en m’excusant.

– Nicolas souhaiterait vous voir, monsieur, murmurai-je, alors qu’Alexandre couvrait d’une main son téléphone.

– Gina ? Je te rappelle, chérie. Mon assistante est là, expliqua-t-il à sa correspondante.

Brutalement, je sentis le sang quitter mon visage. « Chérie » ? Non, c’était impossible. Alexandre n’aurait pas fait ça. Ma main se crispa un peu plus sur la poignée, ma gorge s’assécha et pendant une courte seconde, j’en oubliai ce que je faisais dans son bureau.

– Dites-lui que je vais le recevoir, annonça finalement Alexandre.

– Je… Euh… Oui.

Je retournai à mon siège, laminée. Comment avais-je pu me faire avoir aussi facilement ? Quand Nicolas me demanda si Alexandre était d’accord, je me contentai de hocher la tête, absente et hagarde. Me retrouvant seule, je compris.

Ce pincement dans l’estomac, cette sensation de vide désagréable, l’impression que le sol se fendille sous vos pieds. J’étais jalouse. Atrocement jalouse. Je pensais que je lui plaisais, j’avais cru ses déclarations de la veille et il appelait une autre femme « Chérie ».

Profitant de l’entrevue d’Alexandre et de Nicolas, et bien consciente que cela transgressait les règles dictées par mon patron, je m’éclipsai pour prendre ma pause déjeuner. Je croisai furtivement le regard d’Alexandre, fronçant les sourcils en me voyant prendre mon sac. Voilà pourquoi il ne fallait pas entamer de relation avec son supérieur hiérarchique : les pistes se brouillaient et je me retrouvais dans une situation hasardeuse.

Je profitai de ma pause pour réfléchir calmement à la situation. Mais dès que j’arrivais à une conclusion acceptable, je réentendais la voix d’Alexandre, tendre et délicat. « Gina. » « Chérie. » La jalousie avait fait place à la déception, puis à l’amertume.

Une heure plus tard, de retour à mon bureau, je remarquai qu’Alexandre n’était plus là. Sur mon clavier trônait un nouveau gerbera. Mais j’étais trop déçue pour l’apprécier. Il ne pouvait pas jouer comme cela avec moi. Je décidai donc d’écluser mes dossiers au plus vite pour rentrer chez moi. Avec un peu de chance, Alexandre ne réapparaîtrait pas avant la tombée de la nuit.

À mon grand soulagement, mon intuition se vérifia. À 18 heures, je décidai que ma journée était terminée et éteignis mon ordinateur. Je jetai le gerbera dans la poubelle et me dirigeai vers l’ascenseur. C’est à l’instant où les portes s’ouvrirent que mon karma m’abandonna.

– Sarah, murmura Alexandre, surpris de me voir devant lui.

– Bonne soirée, monsieur, soufflai-je, passant près de lui pour monter dans la petite cabine.

– Sarah, il faut que je vous parle, c’est important, tenta-t-il.

– Parlez à Gina, personnellement, je vais aller prendre un bain et me régaler d’un livre. Comme vous me l’aviez conseillé : j’ai libéré ma soirée.

La bouche d’Alexandre s’ouvrit, puis se referma, me laissant le temps de presser sur le bouton du rez-de-chaussée et de partir.

Dans l’ascenseur, je m’effondrai contre la paroi, réalisant à quel point cette courte confrontation m’avait épuisée. Ou peut-être étaient-ce toutes les pensées nauséabondes que j’avais ressassées tout l’après-midi.

Prendre un bain, lire un bon livre. Évidemment, ce n’était pas aussi sexy qu’une certaine Gina, mais je devrais m’en contenter. En quittant l’immeuble, j’adressai un dernier regard à l’étage d’où, je l’espérai, Alexandre me regardait. C’est là que je sentis une première larme couler.

Mon téléphone vibra dans ma poche. Inutile de regarder de qui l’appel provenait. Je le coupai aussitôt et rentrai à mon appartement dans l’espoir qu’une nuit de sommeil parviendrait à me faire oublier ma déception. En passant le seuil, la lumière de mon répondeur clignotait furieusement. Je l’ignorai aussi et jetai mes affaires sur le canapé.

J’étais parvenue à canaliser mes larmes, ma rage et cette sensation de vide. Pour être honnête, je me détestais plus que je détestais Alexandre. L’idée de m’être fait embobiner était insoutenable. Il m’avait charmée, séduite même. J’avais allègrement franchi les limites du cadre professionnel et, maintenant que je devais revenir en arrière retrouver un positionnement utile et neutre, j’avais la sensation d’être coincée. Peut-être devrais-je trouver un autre travail, songeai-je en me déshabillant.

Vêtue de mon peignoir, je déambulai dans mon appartement. J’envisageai vaguement d’appeler Mona pour vider mon sac. Après réflexion, je réalisai qu’elle devait être encore au bureau, à préparer la Fashion Week à venir. Je grimaçai et me décidai à allumer la télévision, vautrée sur mon canapé, mes cheveux ramenés dans un chignon dans la perspective de mon bain à venir. Je m’arrêtai sur la chaîne d’informations en continu, après avoir aperçu furtivement une photo d’Alexandre.

Mon attention immédiatement captée, je me réinstallai convenablement après avoir augmenté le son. Une journaliste décrivait avec sérieux la fin de l’enquête menée au sein de mon entreprise. Un peu effarée, je tentai de comprendre. Les termes d’« espionnage industriel » revenaient régulièrement et je hoquetai de surprise en voyant Nicolas, menotté, sortir, escorté de policiers, de l’immeuble où je travaillais.

Et si j’en croyais l’encart géant « Live » sur le côté droit, ça se passait en ce moment même. Nicolas avait le visage baissé et fuyait les caméras et les photographes amassés devant le hall.

« L’enquête a révélé le vol de certains documents confidentiels. Ces vols auraient été commis au sein même de l’entreprise, puis les informations auraient été transmises à une entreprise concurrente », reprit la journaliste.

Des images défilaient, révélant l’ampleur du scandale. Nicolas volait des informations et les revendait. Tout cela était ahurissant. Brutalement, mon cerveau se remit en route, remettant en place les pièces du puzzle.

Combien de fois Nicolas était-il venu à mon bureau ? Combien de fois avait-il vu ce que je faisais ? Il avait regardé sur mon écran, il avait vu mes dossiers. Il m’avait posé des questions, il m’avait interrogée sur Alexandre. Encore aujourd’hui, je l’avais laissé seul dans mon bureau quelques instants pour parler avec lui.

J’eus la sensation de prendre un coup supplémentaire. Si ma déception envers Alexandre était encore forte et bien présente, je réalisai en plus qu’ils s’étaient servis de moi : Nicolas pour voler des informations, Alexandre pour le confondre.

Il savait qu’en le provoquant, qu’en sortant avec moi, cela attiserait sa jalousie. Il savait comment Nicolas se procurait les informations, j’avais été l’appât.

– Sarah, ouvre-moi ! hurla soudainement Alexandre à ma porte.

Je me figeai, hagarde. Les événements se bousculaient et j’avais du mal à réaliser que, malgré moi, j’avais été au centre d’un jeu nauséabond entre Alexandre et Nicolas. Être manipulée pour parvenir aux fins les plus déloyales n’avait rien de flatteur.

– Sarah ! cria de nouveau Alexandre en tambourinant à la porte. J’ai besoin de te parler !

Tremblante, j’éteignis la télévision et me dirigeai vers la porte. L’image d’Alexandre, blême et le souffle court, me parvint via l’œilleton. J’ouvris doucement la porte, laissant seulement un espace suffisant pour glisser mon visage.

– Sarah, laisse-moi entrer, je…

– J’ai vu les informations, murmurai-je avec amertume.

– C’est justement ce dont je voulais te parler.

– Tu t’es servi de moi, claquai-je d’une voix affreusement basse.

Alexandre eut un mouvement de recul, abasourdi. Il passa une main sur son visage, comme s’il réalisait qu’il n’était pas en train de rêver. Son regard perdu retrouva le mien et il reprit sa place initiale, à proximité de mon visage. Je luttai de mon mieux pour ne pas me laisser submerger par les larmes, par ma colère. Et je luttai encore plus pour ne pas me jeter dans ses bras, ensorcelée par son regard.

– C’est ce que tu penses ? demanda-t-il, blessé.

– C’est ce que je constate. Tu savais qu’il était… malhonnête, et tu as profité de…

– Ce n’est absolument pas ce que tu crois Sarah. Jamais, jamais, je ne me serais servi de toi pour ça !

– Peut-être devrais-je ajouter cela à la longue liste de tes mensonges ? tentai-je, un peu plus durement.

– Laisse-moi entrer Sarah. Nous ne pouvons pas avoir cette conversation sur le pas de la porte.

– Je ne vois pas pourquoi je te ferais cette faveur.

– J’ai toujours un contrat qui te lie à moi, répondit-il.

– Comment oses-tu ? exhalai-je, humiliée.

– S’il te plaît, Sarah, plaida-t-il. J’ai juste besoin de t’expliquer et ensuite… ensuite tu prendras la décision que tu veux. Laisse-moi entrer, juste quelques minutes.

Je soupirai lourdement, pesant le pour et le contre. À vrai dire, j’étais déjà au bout du rouleau, entendre les explications d’Alexandre ne pouvait pas me laminer encore plus. Mon bouclier de méfiance était réapparu dans l’après-midi, et il était assez solide pour me permettre d’affronter ça. Je m’effaçai et laissai Alexandre entrer chez moi. Nerveusement, je refermai un peu plus mon peignoir sur moi et croisai les bras sur ma poitrine.

– Puis-je m’asseoir ? demanda-t-il doucement.

– Je t’en prie, répondis-je en désignant le fauteuil d’un mouvement de tête.

Il s’installa et se voûta légèrement, frottant son visage entre ses mains. À son tour, il soupira lourdement et quand son regard retrouva le mien, je hoquetai presque. Il semblait hésitant, perdu, même secoué.

– Nicolas a été arrêté, commençai-je pour lancer les hostilités.

– Je sais. Mon avocate m’a prévenu. J’ai été pris de court, je voulais t’en parler, mais la police a préféré agir tout de suite.

– Tu as été pris de court ? ricanai-je. Nous avons dîné ensemble hier, tu avais tout le temps de m’en parler. Tu aurais dû me dire que j’étais là pour… appâter le chaland !

– Tu as raison. C’était bien le but, dit-il avec sincérité.

J’avais eu tort concernant mon bouclier de méfiance. En une phrase, Alexandre venait de m’enfoncer un peu plus dans la déception. Les larmes me montèrent aux yeux, mais par fierté, je préférai ne pas m’effondrer devant lui. L’humiliation était déjà assez grande.

– Jusqu’à samedi soir, compléta-t-il. Ce que je t’ai dit hier était vrai, tu me plaisais, je voulais…, je ne sais pas, te plaire aussi. Et puis, j’ai réalisé que Nicolas te trouvait beaucoup d’intérêt aussi.

– Et alors quoi ? Tu as trouvé ça suspect ?

– Bien sûr que non, éructa-t-il violemment en se levant. Au contraire… tu n’étais pas… conforme à ses choix habituels. Bon sang Sarah, tu vaux tellement mieux que lui, mieux que toutes les autres même !

Il se plaça face à moi, sa poitrine se soulevant spasmodiquement. Je restai sur la défensive, fuyant son regard, qui, je le savais, me ferait assurément flancher.

– Tu as vu Gwen, tu imagines donc le genre de femmes qu’il apprécie : écervelées et agaçantes. Alors oui, quand j’ai vu qu’il te draguait, j’ai finalement compris comment il obtenait ses informations. J’ai su qu’il était en train de se servir de toi.

– Ça n’explique pas pourquoi tu m’as caché la vérité à son sujet.

– Parce que la survie de mon entreprise est plus importante que tout, contra-t-il avec une pointe de colère dans la voix.

Nouvel uppercut, douloureux, mais gérable. Je ravalai une fois de plus mes larmes, me rappelant que garder un peu de dignité devant lui me sauverait peut-être de l’humiliation absolue. Son visage changea soudainement et il ferma les yeux un bref instant, comprenant qu’il m’avait encore blessée.

– Était plus importante que tout, corrigea-t-il d’une voix plus douce.

– C’est humiliant, murmurai-je. J’ai la sensation d’avoir été une marionnette et d’être passée de mains en mains.

– Sarah, c’était la dernière chose que je voulais. J’admets que j’ai commis une erreur, j’aurais dû t’en parler hier soir. Mais… il fallait attendre que Nicolas se trahisse et c’est exactement ce qu’il a fait ce matin en venant me voir sous un faux prétexte.

– J’aurais pu t’aider, lui fis-je remarquer. J’aurais pu… suivre les clauses de mon contrat. Tu te souviens ? La loyauté envers son supérieur hiérarchique, les informations à communiquer… ce fameux contrat qui me lie à toi. Même si, ce matin, j’avais la sensation qu’autre chose de plus important nous liait ! hurlai-je.

En colère et incapable de me contrôler, je récupérai mon avenant et le lui jetai brutalement. Cette entrevue n’allait mener nulle part…

– C’est vrai, admit-il. J’aurais pu demander à une simple assistante de m’aider, mais je ne voulais pas te le demander à toi.

Les nerfs à vifs, un éclat de rire s’échappa de ma gorge. C’était moi qui comptais maintenant ? Alexandre me fixait sans comprendre, pendant que je ricanais avec amertume. Il osait encore me mener en bateau, il osait me dire que j’étais plus importante que son entreprise. Mon rire se calma finalement.

– Et Gina ? fis-je avec innocence. Encore une que tu n’as pas voulu impliquer ?

– Gina ? Mais que vient faire Gina dans…

– Tu lui as parlé ce matin, au téléphone, le coupai-je sèchement. Tes techniques de drague n’ont rien à envier à celles de ce cher Nicolas, argumentai-je avec détachement.

– Je comprends mieux…, soupira-t-il. Est-ce pour cette raison que tu as quitté le bureau si précipitamment ? demanda-t-il en s’approchant de nouveau de moi.

– J’avais besoin de réfléchir, mentis-je.

Un sourire amusé flotta sur ses lèvres pendant que mon corps se crispait un peu plus. Maintenant qu’il était face à moi, avançant à un rythme lent comme s’il ne voulait pas m’effrayer, j’étais nettement moins sûre de moi et moins sûre de mes réactions instinctives. De nouveau, l’envie de me jeter dans ses bras me vint, mais la vision de mon avenant sur la table basse l’apaisa.

– Sarah, combien de fois devrais-je te le dire ? Il ne faut rien présumer à mon sujet.

– Qui est Gina ? demandai-je.

– Gina est… comme ma sœur à vrai dire. Nous avons été élevés ensemble, enfants. Maintenant, Gina est mon avocate.

Mes jambes se mirent à trembler. Je décroisai les bras de ma poitrine, comprenant que j’avais fait fausse route sur toute la ligne – du moins sur ce sujet. Alexandre se retrouva tout près de moi, son regard navigua sur les traits de mon visage. La colère devait sans nul doute se disputer à l’ahurissement.

– Je suis désolé, Sarah. Je promets que je ne voulais absolument pas te manipuler.

– Je… Euh… Disons que…, balbutiai-je.

Je me sentais idiote maintenant. Idiote d’avoir sauté aux conclusions et d’avoir participé à mettre en péril le peu de confiance qu’Alexandre et moi parvenions difficilement à construire.

– Et puisqu’on en est aux aveux… Gina a très envie de te rencontrer.

– Tu lui as parlé de moi ?

– Un peu. Beaucoup en fait. Elle a fait en sorte que ton nom n’apparaisse pas dans les rapports. Je voulais vraiment te protéger Sarah. Je peux admettre être embarqué dans toute cette histoire, mais je n’admettrai pas que toi, tu subisses ça.

Nous restâmes silencieux un moment. Je réfléchissais à toute allure, pas sur ce qu’il venait de me dire, mais sur ma capacité à lui faire confiance malgré tout. Je m’entendis déglutir, tandis qu’Alexandre bougeait légèrement, son corps toujours plus près du mien.

– Est-ce que je peux ? demanda-t-il.

Je risquai un faible sourire, sachant à quel point la réponse à cette question déterminerait le reste de notre relation. Alexandre me fixa, sûr de lui, confiant. J’opinai faiblement, sentant les crispations de mon corps devenir douloureuses. Lentement, il leva la main et défit ma chevelure. Son sourire s’élargit et ses doigts effleurèrent ma joue.

– Maintenant que tu sais tout, tu peux prendre ta décision.

– Tu n’as pas amené de fleur, exhalai-je, tétanisée par son toucher.

– Je n’ai pas osé massacrer une fois de plus ton parterre. Mais si c’est la seule chose qui…

– Non, non, le coupai-je en posant ma main sur la sienne. Et je ne vais pas faire comme si ma soirée m’offrait quelque chose de mieux, plaisantai-je tout en désignant mon peignoir sur moi.

– Sarah, es-tu en train de faire un choix par défaut entre… ton fameux livre et moi ?

– Peut-être, soufflai-je, le rouge aux joues.

Il sembla méditer quelques secondes sur mon aveu, avant de libérer mon visage et de reculer. Son regard passa sur moi, me détaillant comme si j’étais entièrement nue. Mon rougissement s’accentua et un sourire satisfait s’étira sur ses lèvres.

– Est-ce que je peux ? demanda-t-il en désignant le nœud qui maintenait mon peignoir.

– Tout dépend. Est-ce que moi, je peux ? l’interrogeai-je à mon tour en attrapant sa cravate.

– Les femmes d’abord, opina-t-il.

– Il faut vraiment que je remercie ta mère, murmurai-je en me redressant sur la pointe des pieds pour desserrer le nœud.

– Évitons de parler de ma mère ce soir. Ce que j’ai en tête ne lui plairait certainement pas.

Ses mains saisirent la ceinture de mon peignoir et la dénouèrent rapidement. Ses paumes chaudes agrippèrent mes hanches et il remonta le long de mes flancs, effleurant mes seins, pour dénuder mes épaules. L’instant suivant, j’étais nue devant lui. Son sourire satisfait réapparut et il se pencha sur moi, sa bouche avide couvrant soudain la mienne.

Mes lèvres soudées aux siennes, je parvins à lui retirer sa cravate, avant de défaire lentement les boutons de sa chemise. Je passai ma main sur ses pectoraux, sentant une légère pilosité me chatouiller quand il fut totalement torse nu.

– Ta chambre ? demanda-t-il haletant.

– Au bout du couloir, répondis-je, hors d’haleine, moi aussi.

Il reprit mes lèvres, m’entraînant avec lui dans la direction que je lui avais indiquée. Mais très vite, son baiser devint plus ardent, plus exigeant et il me plaqua contre un des murs.

– Trop loin, expliqua-t-il, son regard fiévreux plongeant dans le mien.

Dans la seconde, il me souleva et ses mains saisirent mes cuisses pour m’aider à me maintenir. Ses lèvres glissèrent de ma bouche à ma gorge, pour ensuite capturer la pointe de mon sein. Le cœur en feu, je basculai la tête en arrière, me heurtant presque douloureusement au mur.

Quelques minutes plus tard, nous avions glissé au sol et le corps nu et chaud d’Alexandre recouvrait le mien.

CHAPITRE 8

Le lendemain matin, je me réveillai en sursaut, nue dans mon lit. À en juger par l’état des draps, je n’avais pas dormi seule. Je ne me souvenais pas exactement de comment nous étions arrivés ici, mais mes lèvres étaient gonflées et presque gercées, la peau de mon cou me piquait et mes cheveux étaient dans un état apocalyptique.

– Bonjour, murmura la voix d’Alexandre en entrant, vêtu de son pantalon de la veille, dans ma chambre.

– Bonjour, souris-je, ramenant le drap contre moi dans un élan d’embarras persistant.

Il me tendit un gerbera, un sourire gigantesque sur les lèvres. Je ne pus retenir le mien, tout aussi monumental, qui soulevait mes lèvres. Je récupérai la fleur, lançant un regard soupçonneux à mon amant, tout en faisant rouler la tige entre mon pouce et mon index.

– Je jure que je n’ai pas vandalisé ton parterre, promit-il en s’asseyant près de moi.

– J’espère bien.

– Je dois aller travailler, annonça-t-il en repoussant les cheveux qui masquaient partiellement mon visage.

– Moi aussi, dis-je en vérifiant l’heure sur mon réveil. Et mon patron est tyrannique !

– Mon assistante est imbuvable. Son café a intérêt d’être sacrément serré ce matin, car mon corps manque cruellement de repos.

– La faute à qui ? l’interrogeai-je, malicieuse.

Pour toute réponse, il posa ses lèvres sur les miennes dans un baiser tendre et presque chaste. Je l’entraînai avec moi, son corps couvrant le mien, pendant que ses mains tentaient de repousser le drap entre nous.

– Est-ce que ta soirée est libre ? murmura-t-il, en rivant ses yeux dans les miens.

– Tout dépend de mon patron, tyrannique, comme je te l’ai dit.

– Je vais lui parler et lui demander d’être plus… tendre avec toi.

Sa main droite caressa ma joue, puis descendit lentement sur mon épaule, puis sur mon sein. Un gémissement sonore m’échappa et je soulevai les hanches en espérant prolonger notre nuit. En réponse, Alexandre plaqua son corps au mien et reprit mes lèvres entre les siennes.

– Et maintenant ? l’interrogeai-je en passant mon index sur la ligne de sa mâchoire.

– Maintenant, je vais essayer de me contrôler pour ne pas te faire des choses inavouables sur mon bureau.

– Et sous le bureau ? m’enquis-je, décomplexée.

– Toujours aussi surprenante. J’admets, reprit-il après un court silence, que la chose peut paraître inconfortable. Mais si tu le souhaites, je peux tout à fait te trouver une place…

– Es-tu en train d’essayer de me virer ? le coupai-je, ma main couvrant sa bouche.

– Je le ferai si ça peut t’aider à te sentir plus à l’aise, répondit-il en repoussant mes doigts après les avoir furtivement embrassés.

– Est-ce que j’ai l’air mal à l’aise ? Je ne veux pas quitter ce boulot. Je ne veux pas que tu prennes une autre assistante.

– J’oubliai cette propension à la jalousie chez toi, s’amusa-t-il.

– Je ne suis pas jalouse ! m’offusquai-je.

– Non ? Et Gina ?

Il étouffa un rire pendant que je cherchais une explication rationnelle à lui offrir. Certes, j’étais jalouse. Et pour rien au monde, je ne voulais qu’une autre femme lui apporte son café, prenne soin de son agenda et mette le nez dans sa vie.

– Ta jalousie est adorable. Je la prends comme un compliment. De toute façon, ton contrat m’empêche de te virer.

– Vraiment ? m’étonnai-je. Mais je croyais que…

– Sarah ! me coupa-t-il brusquement. « Ne rien présumer », rappelle-toi. Par ailleurs, ce contrat a été fait spécialement pour toi. Clauses spécifiques, augmentation salariale… Juste pour toi.

– Je ne veux pas d’un nouveau contrat, dis-je après un court instant de réflexion. Je te veux toi et rien que pour ça, juste pour toi, appuyai-je, je veux le garder.

Il plaqua un baiser sur le bout de mon nez et se redressa. L’air frais frappa mon corps et je m’enroulai dans le drap pour éviter de frissonner. Alexandre quitta mon lit et sortit son téléphone pour le consulter.

– Et je veux être là pour toi… Avec tout ce qu’il va se passer.

– Bien. J’apprécie ton professionnalisme.

– Ce n’est pas du professionnalisme, dis-je doucement. Je veux être là, pour toi. Et pour les hamburgers, complétai-je, en espérant dissiper l’atmosphère étrange qui s’installait.

– L’appel du ventre, se moqua-t-il. Il faut vraiment que j’y aille.

– Offre-moi vingt minutes et je pars avec toi, proposai-je en me levant du lit. Tu es venu en moto ?

Alexandre ne répondit pas, se contentant de me suivre du regard alors que je me baladais devant lui, nue comme un ver. Sans pudeur aucune, je sortis mes vêtements de la journée et me précipitai sous la douche. Derrière moi, j’entendis sa voix tonitruante :

– Et n’attache pas tes cheveux !

*  *  *

Depuis ce jour, ce fut notre rituel. Alexandre était toujours levé en premier. Sa capacité à être du matin n’était pas une légende. Nous arrivions en moto au bureau, mes cheveux détachés, mes mains crochetées autour de sa taille. Les rumeurs ont cessé rapidement. Nous ne nous cachions pas, mais nous n’avions rien officialisé.

– Sarah, dans mon bureau ! hurla Alexandre, me faisant sursauter dans mon siège.

Je récupérai deux dossiers en attente et mon bloc-notes avant de toquer doucement à la porte de mon patron. La porte s’ouvrit devant moi et je me sentis propulsée en avant. Mon dos heurta le bois du bureau, tandis qu’Alexandre me surplombait, sa main remontant le long de ma cuisse.

– J’ai dix minutes, lança-t-il avec un sourire ravi.

– À peine cinq à vrai dire, vous avez un rendez-vous pour le recrutement de…

Ses lèvres se posèrent sur les miennes pour me faire taire. Ma jupe remonta quasiment jusqu’à la ceinture, autorisant ainsi Alexandre à faire naviguer ses mains sur ma peau.

– Jarretelle, murmura-t-il, appréciateur. Tu fais tout pour me séduire.

– Je reprends vos propres mots, monsieur, dis-je avant d’approcher ma bouche de son oreille : je suis à vous.

– Peut-être vais-je modifier ton contrat et inclure certaines faveurs… particulières, proposa-t-il en déboutonnant ma veste de tailleur.

Il découvrit un nouvel ensemble de lingerie et passa ses doigts dessus d’un air songeur. Pour une fois, c’était moi qui l’avais surpris.

– C’était pour ce soir, expliquai-je.

– Très joli. Et je ne parle pas que de l’ensemble, ajouta-t-il en relevant les yeux vers moi. Tu es superbe, Sarah. Et tu es à moi, répéta-t-il en repoussant une mèche de mon visage.

Il embrassa ma bouche avec légèreté puis mon cou et la ligne de mes épaules. Repoussant la bretelle de mon sous-vêtement, il libéra mon sein droit de son carcan de soie, avant d’en titiller la pointe avec le bout de sa langue. Je me sentais déjà partir pour un monde meilleur, incluant un bain, du champagne et l’homme qui m’empêchait régulièrement de dormir.

– Libère mon après-midi, souffla-t-il tout en remettant mon sein à sa place.

– Tout l’après-midi ? m’étonnai-je.

– Tout. Et crois-moi, ça ne sera pas suffisant.

Il m’aida à me relever du bureau et pendant que je refermais ma veste, Alexandre redescendit ma jupe. Je rassemblai mes affaires éparpillées au sol et présentai mes dossiers à Alexandre qui s’était rassis sur son siège. Seul son sourire trahissait ses pensées, sûrement inconvenantes.

Son sourire et sa main qui caressait mes fesses furtivement.

Trois mois après notre premier dîner, Alexandre m’invitait à L’Olympe. Je rechignai un peu, en ôtant mon casque.

– Dieu du ciel, mais que veux-tu que je mange là-dedans ?

– J’ai vérifié, ils ont des salades et un peu de viande.

– Merci, sifflai-je.

– Pas trop de gratitude, Sarah, me réprimanda-t-il doucement, avec un sourire dévastateur.

– Je te rassure, je n’en ai aucune. Ce restaurant… Bon sang, j’espère que tu as une bonne raison de me traîner ici.

– Deux, en fait, me corrigea-t-il.

Il me guida à l’intérieur du restaurant. L’odeur d’iode me frappa les narines et je grimaçai quand le maître d’hôtel nous mena à notre table. La main d’Alexandre dans le bas de mon dos, je sentis son souffle dans mon cou.

– Je te promets que tout va bien se passer, assura-t-il.

– Ta confiance en toi est époustouflante, souris-je.

– C’est grâce à toi. Du moins, en partie.

Je fronçai les sourcils, sans comprendre. Le maître d’hôtel nous indiqua notre table, un peu à l’écart de la foule. Je me figeai en voyant qu’il ne s’agissait absolument pas d’un dîner en tête à tête.

– Sarah, je te présente ma mère. Maman, voici… Sarah, mon assistante.

– Je suis certaine qu’elle est bien plus que ça, sourit largement la femme devant moi. Bonsoir Sarah, me salua-t-elle en tendant sa main vers moi. Mon fils m’a beaucoup parlé de vous, et je crois pouvoir dire qu’il n’a pas uniquement abordé vos qualités professionnelles.

Je rougissais immédiatement, tétanisée et bégayant un très vague « enchantée ».

– Tu aurais pu me prévenir, grondai-je à destination d’Alexandre qui me tenait ma chaise.

– C’est vrai, j’aurais pu, souffla-t-il à mon oreille.

– Je présume que tu trouves cela amusant ? râlai-je, en offrant en même temps mon plus beau sourire à sa maman.

– Ne jamais rien présumer à mon sujet, Sarah. Je pensais que c’était un point acquis entre nous.

Il déposa un baiser furtif sur mon épaule et s’installa près de moi. Pour me rassurer, sa main retrouva immédiatement la mienne et il lança la conversation avec sa mère.

Ce n’est qu’en rentrant chez moi, que je sentis le poids des efforts faits, lors de ce dîner, me retomber de mes épaules. J’étais épuisée d’avoir donné le change, mes joues me faisaient mal d’avoir trop souri. J’avais acquiescé à tout, adhéré à toutes les conversations. Sa mère était charmante, je devais l’admettre, mais elle couvait son fils d’un regard un peu trop protecteur à mon goût.

– Elle t’adore, m’assura Alexandre en entrant à ma suite dans l’appartement.

– Elle peut ! dis-je, un peu de mauvaise humeur. Pardon, ce n’est pas ce que je voulais dire…

– Je sais, je sais.

Il m’entoura de ses bras, calant mon dos contre son torse. Il me berça ainsi quelques instants, pendant que je fermais les yeux. Il repoussa mes cheveux sur une épaule et cala sa tête dans le creux de mon cou.

– Comment ne pourrait-elle ne pas t’aimer ? demanda-t-il d’une voix chaude.

– À ses yeux, je suis une voleuse de fils, non ?

– À ses yeux, tu me rends heureux. Et tu l’as épatée sur le chocolat noir, c’était une question piège ! souligna-t-il.

– Certes, admis-je. La prochaine fois, préviens-moi, d’accord ?

– La prochaine fois qu’elle vient ? m’interrogea-t-il en me faisant pivoter pour que je lui fisse face.

– La prochaine fois que tu veux me faire une surprise. Je ne gère pas bien les moments… non préparés. Je suis très angoissée par tout ça et…

Alexandre me fit taire en posant ses lèvres sur les miennes, m’offrant un baiser tendre. Il resserra ses bras autour de moi, son corps épousant parfaitement le mien. Je sentis un frisson cavaler le long de mon échine, tandis qu’un gémissement traître s’échappait de ma gorge. Quand nos bouches se séparèrent, je haletai. Ce baiser n’avait rien de commun avec tous ceux – et il y en avait eu – que nous avions échangés.

– Comment pourrait-elle ne pas t’aimer ? répéta-t-il, ses yeux plongés dans les miens.

Même dans la pénombre, avec le seul éclairage de la petite lampe qui trônait dans mon salon, son regard fiévreux assécha immédiatement ma gorge. Je savais ce qui allait suivre. Il avait cette lueur dans les yeux. Cette même lueur que je surprenais quand il m’observait à mon bureau, cette même lueur qui éclairait son regard quand je lui apportais son café, cette même lueur qui illuminait son visage quand je l’embrassais, sans raison, juste parce que j’avais envie de sentir ses lèvres sur les miennes.

– Je t’aime, murmura-t-il doucement, comme s’il pesait chacun de ses mots.

Bouche bée, je le fixai. Techniquement, j’aurais dû répondre la même chose. J’aurais dû être heureuse. Mais j’étais stupéfaite. Ses traits se figèrent à leur tour, ses mâchoires se crispèrent et il me sembla que la fatigue, alliée à l’inquiétude, gagna son visage.

– Dis quelque chose, m’intima-t-il inquiet, alors que j’étais en train de blêmir.

– Je… je t’aime aussi, marmottai-je, sentant mon cœur bondir dans ma poitrine.

– Sarah…

– Non, le coupai-je. Je t’aime, répétai-je plus sûre de moi. Vraiment. Je… Et même quand tu me fais ce genre de choses, râlai-je, les larmes aux yeux. Je t’aime.

Il me serra contre lui, me répétant à son tour qu’il m’aimait aussi. Quand il s’écarta, les larmes ne me menaçaient plus. Alexandre sourit largement et prit mon visage en coupe.

– Ta chambre, c’est bien au fond du couloir, c’est ça ? plaisanta-t-il.

– Comme si tu ne le savais pas !

D’un geste vif, Alexandre me fit basculer sur son épaule et traversa l’appartement en direction de ma chambre. Je battis des pieds, hilare et soulagée de lui avoir avoué ce que je ressentais pour lui. Quand il me reposa au sol, je découvris un nouveau gerbera, niché entre mes deux oreillers. J’offris un sourire à Alexandre, les yeux encore pétillants de nos déclarations d’amour communes dans le salon.

– Merci, soufflai-je, en entourant sa nuque de mes mains.

– Encore un excès de gratitude… Je vais faire comme si je n’avais rien entendu.

*  *  *

Plus tard, bien plus tard, dans l’obscurité de la pièce et pendant qu’Alexandre dormait paisiblement, je me promis d’être, encore et toujours, pleine de gratitude concernant ma mutation.

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ISBN 9782280300124

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